Nous avons déjà eu l’occasion de faire le tour du sujet d’une autre Rookie card de légende, la fameuse Fleer 1986 #57 de Michael Jordan. A l’occasion de la venue des Cleveland Cavaliers à Paris, dans le cadre du NBA Paris Game (ils ont affronté les Brooklyn Nets le 11 janvier dernier à l’Accor Arena de Paris Bercy), l’occasion était trop belle pour ne pas se pencher sur une autre Rookie card qui a marqué l’histoire du Hobby, à savoir celle de LeBron James, justement sous ce maillot des Cleveland Cavaliers, franchise l’ayant drafté en 2003.

Qui dit cuvée exceptionnelle dit collection aussi extrêmement attendue. Ce fut le cas de la collection premium de l’éditeur Topps qui n’attendait que LeBron James pour produire une des collections qui resterait dans l’histoire. Évidemment

, les détracteurs de LeBron diront qu’il ne faut surtout pas occulter la présence de D-Wade, Chris Bosh, Carmelo Anthony et de nos deux frenchies Boris Diaw et Mickaël Pietrus pour expliquer à quel point cette collection est culte. Oui, la cuvée 2003 était et restera exceptionnelle. Au niveau de celle de 96 ? A discuter… en tout cas l’impact sur le Hobby est évident, tant ces joueurs vont permettre l’arrivée d’une nouvelle génération de collectionneurs et évidemment relancer un marché légèrement en passe de s’endormir légèrement.

Il faut dire que la marque attend de revivre les grands moments de son existence depuis les Topps Chrome de 1996-97 (on aura l’occasion de discuter de la RC de Kobe Bryant). L’occasion rêvée de briller et de mettre en avant sa production. Et ce, alors que LeBron James a déjà signé un contrat d’exclusivité, à l’instar de Michael Jordan, avec Upper Deck. (En 2003, Michael Jordan est à la retraite mais Upper Deck continue à le mettre en avant dans toutes ses collections.)

Aucune chance donc de trouver une carte signée du « King » dans des collections Topps ! Impossible également de le mettre en avant sur les paquets et boites. D’où le fait que l’on retrouve Carmelo Anthony sur cette collection.

Le design et le style des Topps Chrome est en général assez simple, tout se jouant sur le matériau utilisé et l’effet visuel qui fait systématiquement mouche. Encore plus pour les Refractor plus rares et donc plus chères.

Le set de base comprend 110 cartes. A ça, s’ajoutent 55 Rookie cards, dont la #111 de LeBron James.
Une hobby box de 24 packs (comprenant chacun 4 cartes) n’assurait pas de tirer une RC de LeBron. Autant vous dire que beaucoup ont été ouvertes dans ce but et encore plus avec l’objectif de sortir les cartes les plus parfaites (centrage, bordures, surface sans rayure…) car il faut savoir que Topps avait à cette époque la fâcheuse tendance de découper les planches les yeux fermés (mettons ça sur le compte de mauvais réglages des machines) et de sortir des cartes très souvent victimes de défauts de centrage.

On peut le voir très distinctement dans cette vidéo récente d’un Youtubeur s’étant lancé le défi de sortir une LeBron d’une box scellée de Topps Chrome 2003-04. Je vous laisse découvrir son tirage en vidéo, c’est toujours passionnant de voir quelqu’un ouvrir de nos jours une boite si rare et chère (environ $15000).

https://www.youtube.com/watch?v=21h_RWriU18

Tiens et si je vous faisais souffrir ? Combien vous aurait coûté une hobby box de Topps Chrome 2003-04 à Noël 2003 ?
Allez, tentez votre chance, ne soyez pas timide… (réponse en fin d’article).

Mais avant de vous donner le tarif, il est évident qu’il s’agissait d’une collection extrêmement rentable pour aller à la chasse aux Rookie cards de LeBron, Melo, Bosh… (et un peu moins pour Darko Milicic… ça c’est un scud pour ceux qui ont tenté d’investir sur lui à l’époque… si vous ne l’aviez pas compris !) 24 paquets et donc autant de chance de tomber sur une RC de LeBron mais aussi sans leur manquer de respect de Troy Bell et Brian Cook.

Selon l’état, aujourd’hui, on peut en trouver entre $1000 et $5000, quand même.

La version de base de la Rookie Card est déjà bien sympathique à avoir dans sa collection mais elle ne vous rendra pas millionnaire (tout du moins pas en 2024). Ce n’est pas la même histoire pour la version gold refractor (limitée à 50 exemplaires). En parfait état, gradée 10, prévoyez les valises de billets ou pour les plus modernes une bonne dizaine de bitcoins.

La version Refractor ne manquera pas de vider votre PEL et d’hypothéquer la maison de mémé sans lui dire… une bonne alternative ? A voir. C’est une carte à avoir dans les mains au moins une fois.

Alors j’en vois déjà m’écrire « à quoi bon nous parler de cartes si chères ? » A part pour se faire mal vous voulez dire ? Plus sérieusement, cette carte et ce qui a suivi a bouleversé tout autant le Hobby que les Rookie cards de MJ et de Kobe, en incitant de nouveaux gamins à collectionner, je l’ai déjà dit, mais aussi en initiant une nouvelle vague d’investissements, aussi bien en termes de production (le nombre de collections, les licences de la NBA assurées pour plusieurs décennies et j’en passe.)
Cette carte, presque moins « marquante » visuellement que la RC Topps (non Chrome) de LeBron (photo de la draft dans son beau costume sur-mesure) est passée entre tant de mains de jeunes et moins jeunes, qui, pour la grande majorité n’auraient jamais pu prédire que 20 ans après, le « King » serait encore en activité et si performant.

Malheureusement -pour nous collectionneurs-, LeBron est resté fidèle, comme Jordan, à Upper Deck et nous n’avons jamais revu de carte signée du kid de Cleveland depuis la perte de la licence NBA par la firme californienne depuis une quinzaine d’années. Si LeBron tient jusqu’en 2025, on peut en revanche espérer repartir à la chasse aux Chrome Refractor du « King » grâce à l’arrivée programmée de Fanatics (qui a racheté Topps) et peut-être espérer des collections rétro avec un clin d’œil à sa première carte ? L’avenir nous le dira…

Ah oui, j’oubliais, en décembre 2003, il n’était plus possible de trouver de Topps Chrome (hobby box) chez la plupart des revendeurs mais sachez que quelques semaines avant, ils avaient soldé la boite à… $69. (même à $124, aujourd’hui, on les commanderait par palettes…)