Si la carrière et la légende de Kobe Bryant doivent être célébrées par la NBA, pourquoi faire de lui la nouvelle image de la NBA ne serait pas une si bonne idée que ça.

C’est un sujet que l’on pensait avoir oublié depuis un an. Quelques jours après le décès tragique de Kobe Bryant en janvier 2020, certaines voix s’étaient levés pour faire de Kobe Bryant le nouveau logo : une pétition avait même recueilli 2,5 Millions de signatures. Sans communiquer directement, la NBA n’a jamais donné suite à cette idée. Récemment c’est Kyrie Irving toujours prompt a de bonnes idées qui a rallumé le feu avec un Post Instagram suivi d’une déclaration.

Je me fou de ce que l’on pense. Les rois noirs ont construit la ligue. En tant qu’homme noir et en tant que roi noir, c’est ma responsabilité de faire avancer notre culture. Je pense qu’il le mérite. Je pense que sa famille le mérite. Je pense que nous méritons, de voir la grandeur personnifiée de Mamba. Et chaque nouveau joueur de la ligue doivent savoir que c’est l’exemple à suivre.

Sa question est légitime, mais Kobe Bryant est-il un si bon choix que cela ?

COMMENT ETTRE PLUS LEGITIME QUE JERRY WEST ?

Jerry West est le logo officiel NBA depuis 1969. L’histoire est racontée dans Golden Days de Jack McCallum sorti en 2018. A l’époque, la NBA missionne Alan Siegel pour dessiner le nouveau logo de la ligue. Il tombe sur une photo de West dans le magazine « Sport », driblant de la main gauche (ironique pour un droitier).

« Elle avait un style unique » dit Siegel au Los Angeles Time en 2010 en parlant de la photo « Je l’ai récupéré et ai tracé les contours. C’était parfait, il y avait de la verticalité, du sens du mouvement ». La NBA accepte sans confirmer que c’est Jerry West sur la photo : elle ne le fera à demi-mot qu’en 2016.

52 ans plus tard, pourquoi Jerry West mérite-t-il de rester le logo ? Tout simplement parce qu’il est l’un des seul joueurs à avoir traversé quasi toutes les époques de la NBA, en étant impliqué dans les plus grandes dates de l’histoire de la ligue. Tout d’abord, en tant que joueur bien sûr : une carrière de 14 ans, 8 finales NBA, 1 gagnée en 1972, 25 192 points. A l’issue de sa carrière, Jerry West est resté dans le paysage NBA : d’abord en tant qu’entraineur des Lakers entre 1976 et 1979 (il est actif notamment pour la venue de Kareem Abdul-Jabbar à Los Angeles). Il est par ailleurs sur le banc des Lakers le 9 décembre 1977, jour terrible pour l’histoire de la NBA : ce soir-là, Kermitt Washington assène un coup de poing violent à Rudy Tomjanovich qui frôlera la mort. Une bagarre qui change la face de la NBA a tout jamais.

Quelques années plus tard en 1982, le coach Paul Westhead est limogé des Lakers sous l’impulsion de Magic Johnson. Pour le remplacer, un ticket Pat Riley – Jerry West est envisagé par Jerry Buss, le second en tant que coach offensif. Si West se met rapidement en retrait pour laisser le banc à Riley, il participe dans les coulisses aux succès des Lakers en tant que GM avec des mouvements bien connus (James Worthy, Byron Scott, Cooper, …. ). Dans les années 90, c’est lui qui réussit à récupérer Kobe Bryant aux Lakers, après un tour de passe-passe et un échane avec Charlotte. Quelques semaines plus tard, il réussi un 2^nd coup de maître en faisant venir Shaquille O’neal aux Lakers aux mains du Magic. Il vient de construire l’équipe des années 00.

Après un départ des Lakers sous fond de tension avec Phil Jackson, il devient GM des Grizzlies en 2002. Il est présent le jour de la loterie 2003 en tant que représentant des Grizzlies. La franchise de Memphis  se retrouve en position de décrocher le premier choix, et donc Lebron James. Mais le destin en décide autrement, Cleveland récupère le 1st pick et Memphis doit céder son 2^nd choix à Detroit après l’échange d’Otis Thorpe réalisé quelques années auparavant (après l’arrivé de West). En 2011, il est nommé au board des Warriors de Golden States. Il devient l’artisan de l’une des plus belles équipes de l’histoire, auréolée de trois titres NBA en 2015, 2017 et 2018 . Il est aux manettes pour faire venir Kevin Durant à Oakland, un choix alors polémique pour le joueur. Encore récemment, il a œuvré pour les Clippers afin de leur permettre de récupérer Kawhi Leonard et Paul George

Au final, West a traversé les époques et fait partie du paysage NBA depuis de 50 en ayant un rôle actif : dans l’histoire de la NBA, aucun joueur n’a eu un impact aussi important sur une période aussi longue.

LA QUESTION DE LA REPRESENTATIVITE 

Argument principal avancé par Irving : Jerry West n’est pas représentatif de ce qu’est la NBA, notamment en terme d’égalité raciale. Encore une fois, cet argument peut être entendu : après-tout le choix de West à l’époque est alors orienté par le fait qu’il soit blanc. D’autres joueurs comme Bill Russell, Elgin Baylor ou Oscar Robertson aurait tout autant, voir plus, mérité de figurer sur le logo à l’époque. Jerry West est également clair sur ce point. Il y a quelques années pour une interview avec ESPN, il avoue être inconfortable avec ce rôle qu’il n’a jamais demandé et propose de mettre le Sky-hook de Kareem Abdul-Jababr, le logo Jordan ou un dunk de Lebron James à la place.

Pour autant, le choix de Kobe ne règlerait pas le problème, elle serait en tout cas historiquement incorrecte. Si l’impact de Kobe sur les joueurs actuel et son influence sur le jeu est indéniable, il n’a jamais été un leader pour l’égalité en NBA. Russell, Baylor ou Robertson, eux ont œuvré pour cette cause, faisant grève a certaines occasions pour dénoncer la ségrégation et prôner l’égalité. Kareem Abdul-Jabbar a également été un leader au côté de Mohammed Ali ou Jim Brown dans les années 70. Plus tard, on peut penser à Craig Hodges ou récemment Lebron James qui se sont battus pour faire valoir les droits des Africains-Américains aux Etats-Unis. 

Si l’on parle de niveau de jeu, là encore, difficile de faire de la place pour Kobe Bryant. Les débats sont souvent houleux sur la place de Kobe dans l’histoire : il s’avère qu’il est difficile de le mettre plus haut que dans le top 7 des joueurs de l’histoire. Jordan, Lebron, Bill Russell, Abdul-Jabbar, Magic, Bird sont devant lui : a cela on peut ajouter Duncan, Chamberlain, Shaq, Robertson, voir West ? Pourquoi le privilégier au dépend de ces joueurs ?

Enfin, s’il était difficile, dans l’émotion de l’accident tragique de Kobe d’évoquer le sujet, il faut tout de même également garder en mémoire l’épisode Colorado de Kobe Bryant : accusé d’agression sexuelle en 2003 par une employée d’un hôtel de Eagle, Colorado. Une affaire réglée par un accord financier entre l’accusé et la victime en Mars 2005, après 1 an et demi d’investigation et procès qui verra Kobe Bryant faire des aller-retour incessant au Colorado lors de la saison 2003-04. 

NE PAS CEDER A L’INSTANTANEITE DE L’EMOTION

Si ce débat existe, c’est principalement lié à la tragédie de l’an passé. Un drame qui a bouleversé l’ensemble de la NBA et de ses fans et dont beaucoup ne se sont pas encore remis. Doc Rivers à fait une déclaration pleine de sens récemment

On m’a posé la question et je ne sais pas quoi répondre. Pour moi, Michael Jordan devrait être le logo. Mais je ne veux pas un changement pour un changement. On change parfois les choses pour aller dans le sens de l’histoire quand il y a quelque chose qui ne correspond pas. Jerry mérite d’être le logo, je n’ai aucun problème à le conserver. Qu’allons-nous faire sinon ? Changer le logo tous les 10 ans ou les 20 ans ? J’aime notre logo, nous devrions le garder. Mais je suis surement minoritaire. 

Son point est important : la NBA n’a certes jamais connu de tragédie comme la disparition de Kobe Bryant. Un joueur qui était le modèle d’une grande partie des joueurs de la ligue, avec une fin de carrière et une après-carrière remarquable. En 1991, la NBA a connu également un bouleversement qui a secoué la ligue pendant plusieurs semaines. Magic Johnson, l’image de la NBA sur la dernière décennie, est déclaré séropositif. A l’époque, tout le monde pense alors que Magic est condamné. Le changement de logo a-t-il alors été évoqué pour lui rendre hommage ? Quel regard aurions-nous sur cette décision si elle avait alors été prise ?

LAST BUT NOT LEAST : L’IMPACT MARKETING

Enfin, si l’on met purement sur le plan business, un changement semble être une mauvaise idée. Le logo NBA est une marque remarquable et remarqué, souvent imitée. La croissance de la ligue sur les 15 dernières années, grâce à ses stars et a une compatibilité forte avec les réseaux sociaux a encore plus encré la marque au niveau international. Plus que jamais, la NBA embrasse son histoire, à travers des tenues retro, hommages aux anciens joueurs, … Enlever un joueur historique pour le remplacer par un joueur n’ayant eu qu’un impact sur les 20 dernières années mettrait un peu dans l’oublie les premières années de la ligue.

Au final, il est certain que Kobe Bryant mérite d’être célébré. Il a l’une des plus grosses carrières de l’histoire de la NBA et son influence sur la génération actuelle n’a que comparaison celle qu’à eu Jordan sur la précédente, ou Julius Erving avant. La NBA a déjà rendu hommage à Kobe à sa façon : nouvelles règles lors du All-Star Game, trophée du meilleur joueur du All-Star Game a son nom. Une reconnaissance déjà importante (Dans le Top 10 de l’histoire, seul Bill Russell a un trophée à son nom, celui de MVP des Finals). Peut-être faire une Kobe night le 26 janvier avec une série d’hommage ? Ne pas tomber dans la surenchère émotionnelle est important. En revanche, si un changement de logo s’impose pour mettre en avant la diversité de la ligue, il est important d’avoir une décision raisonnée et de ne pas céder à la pression : dans ce cas, le symbole Bill Russell serait surement le plus pertinent.