« Basket Rétro est un site qui met en avant le basket français et dans cette rubrique dédiée aux cartes à collectionner, on parle de tout sauf de cartes du championnat de France ! » Voilà un exemple de message de mécontentement que j’aurais pu recevoir si toutefois quelques détracteurs s’étaient manifestés… mais comme la bienveillance est de mise et que la communauté Basket Rétro est une des plus sympas au Monde -au moins !- alors on ne va pas tenter le diable et sans attendre les plaintes, régularisons la situation !

Alors si on se parlait d’un #14 qui a fait les beaux jours de Cholet, Limoges, Villeurbanne et de l’équipe de France ? Oui, je pense bien sûr à Jim Bilba, qui a d’ailleurs de nombreux points communs avec d’autres joueurs qui resteront dans l’histoire de notre bien-aimé sport.

Il est tout d’abord une légende de Cholet, tout comme Antoine Rigaudeau. Comme Richard Dacoury, il a fait partie de l’épopée européenne du CSP Limoges en 1993. A l’instar de Stéphane Risacher, il est médaillé d’argent aux Jeux Olympiques de Sydney en 2000.

1m98, comme un certain Michael Jordan et pourtant positionné sur le parquet à l’intérieur, il se caractérise par un jeu défensif extrêmement qualitatif (rebonds, contres…) puis au fil de sa carrière progressera en attaque avec notamment un tir à mi-distance devenu beaucoup plus fiable.

Au milieu des années 90, la France a vu apparaître un nouveau phénomène dans les cours de récréation avec les cartes de basket à collectionner. La marque californienne Upper Deck en fer de lance avec ses collections « Collector’s choice ». Et même si ces collections traduites dans la langue de Molière n’ont pas perduré (à peine 5 saisons), elles ont durablement marqué les esprits des jeunes fans de basket, au point de laisser sur le côté les collections Panini, dédiées au championnat de France et quelque peu boudées, voire moquées pour leur design parfois désuet.

Dès 1992 et l’arrivée des premières collections Upper Deck plus largement distribuées en France, les instances du basket français se questionnent sur la faisabilité de produire des collections dédiées à la Pro A. Surfer sur l’effet Dream Team, profiter de l’amour naissant d’énormément de jeunes pour le basket, les playground poussant comme des champignons un peu partout en France.
Le format carte à collectionner semblait avoir pris la place des autocollants dans le cœur des adolescents et cela permettrait sans aucun doute de valoriser cette période dorée et peut-être d’aider à faire grossir le nombre de licenciés.

Mais il a fallu attendre 1994 pour que Panini sorte la première collection dédiée exclusivement au championnat de France de basket et pouvoir acheter les premières pochettes de cartes chez nos buralistes préférés. Cette première série est basée sur la saison 1993-94 (après le titre de Limoges en Coupe d’Europe des clubs champions).

Qui est choisit pour être la tête d’affiche de cette première collection ? Je vous le donne en mille… Jim Bilba évidemment !

La couverture de l’album ? Jim Bilba bien sûr !

Et la pochette, bon, je vous l’accorde, le designer ne s’est pas trop foulé… même photo, mais toujours Jim Bilba ! Mais le choix du doré est plutôt audacieux pour l’époque. Et il permet de contraster et de bien dissocier avec les pochettes argentées de la première collection de cartes de foot UNFP en 1993.

On retrouve un style assez minimaliste pour les premières cartes. Seules les couleurs changent pour différencier les équipes.

Quelques inserts complètent la présentation des différents roster, ainsi qu’une série de joueurs sélectionnés en Equipe de France, dont… Jim Bilba évidemment.

Contractuellement engagés pour trois saisons -et collections-, Panini continuera son travail en 1995 puis terminera en 1996 par une dernière collection avant de laisser la main à Topps -via la marque anglaise Merlin, rachetée en 95- pour sa seule et unique contribution au basket en France avec la collection Merlin Ultimate bien connue des collectionneurs de joueurs français pour contenir quelques inserts assez difficiles à trouver aujourd’hui.

Jim « trampoline » Bilba est présent dans toutes ces collections et, devenu capitaine de l’équipe de France en 1996 dispose même de plusieurs cartes à son effigie dans chaque série.

La carte que j’ai choisie va certainement être critiquée car oui, le design n’est pas le plus dingue mais ça brille, un bon gros bling-bling kitsch. Pour autant, elle est restée dans mon coeur comme un témoignage de cette époque.
Jim Bilba – Panini 1995 – insert Superstars SL10

Alors pourquoi Jim Bilba plutôt qu’un autre ? J’ai personnellement des souvenirs forts de ce joueur bondissant, hyper athlétique, dur au mal, essentiel dans un groupe qui n’était pas là pour scorer mais avait un impact sur le jeu bien plus important que ce que l’on pouvait lire sur la feuille de stat. Je ne suis certainement pas le seul à qui il aura laissé des souvenirs impérissables.

Je vous invite à replonger dans ces collections « françaises » qui ont bien plus de sens historique aujourd’hui et sur lesquelles vous pouvez aisément vous laisser aller à la nostalgie. Tout d’abord car elles se trouvent facilement à bas prix. Et quiconque a déjà gravi les marches des gradins d’une salle de basket dans les années 90 saura faire revivre les ambiances de match de Pro A à travers les photos de ces cartes. A noter que les photographes avaient été conseillés à Panini par le syndicat des joueurs de Pro A, afin de mettre en avant les basketteurs. On apprécie l’effort !

Pour finir, une petite exclu… saviez-vous que nous avons été à un cheveu d’avoir des collections de cartes dédiées au championnat de France de basket éditées par Upper Deck en 1997 et 1998 ? Eh oui, Didier Primault, alors directeur du Syndicat des Joueurs, à l’initiative de ces collections de cartes, m’a confié cette anecdote assez folle pour les collectionneurs de cartes. A l’issue des trois ans avec Panini, ce sont bien les Américains d’Upper Deck qui s’étaient engagés à reprendre les collections, avant de finalement dénoncer le contrat au dernier moment.