Il y a un peu plus de 24 ans que cette rencontre a eu lieu, la finale universitaire 1996 entre les Wildcats de Kentucky et les Orangemen de Syracuse. Kentucky présente l’avantage d’avoir un effectif de très haut niveau avec six futures carrières en NBA alors que Syracuse mise ses espoirs sur John Wallace, ailier versatile et talentueux.

Un final four surprenant avec Massachusetts et Mississippi State dans leur première participation à ce stade la compétition. Les Minutemen de Massachusetts d’un Marcus Camby dominateur ont eu raison des Hoyas d’Allen Iverson en finale régionale. Les Bulldogs de Mississippi State ont éliminé les Bearcats de Cincinnati malgré un énorme Danny Fortson. Syracuse a laissé partir Kansas en vacances et enfin Kentucky a éliminé Wake Forest, l’équipe de Tim Duncan. En demi-finale, Syracuse se qualifie en finale en venant à bout des Bulldogs d’Erick Dampier, 77-69 et retrouvent en finale les Wildcats qui ont connu des difficultés à se sortir des tentacules de Marcus Camby.

Coaché par Rick Pitino, Kentucky présente un roster particulièrement dense avec des joueurs rapides, d’excellents shooteurs et de grosses qualités athlétiques. Vous allez retrouver Antoine Walker, Ron Mercer, Tony Delk, Derek Anderson et Walter McCarty. Excepté Mercer et Anderson, tous les autres se présenteront à la prestigieuse draft 1996, tous retenus au premier tour. John Wallace et Walter McCarty, adversaires de cette finale, se retrouveront coéquipiers à New York pendant quelques temps avant que Rick Pitino ne fasse un retour au coaching en NBA à Boston où il réunira trois de ses anciens soldats (Walker – Mercer – McCarty).

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Crédits photo : Getty Images/ESPN