L’incroyable exploit des Wolfpack de North Carolina en 1974

NCAA

Trop c’est trop ! Alors que le championnat Universitaire Américain de Basketball subit l’écrasante domination des Bruins d’UCLA, le salut vient de la Caroline du Nord et de son université : les Wolfpack de North Carolina. Moins connue du grand public que sa petite sœur (les Tar Heels), celle-ci voit dans ses rangs l’idole de Michael Jordan, un dénommé David Thompson.

Après une saison 1973 où ils furent invaincus en deuxième division universitaire avec un bilan de (27-0), les Wolfpack accédèrent dans l’élite du basket universitaire, et ce pour la première fois de leur histoire. Disposant de l’étiquette de favoris derrière les Bruins d’UCLA, ils ne tardèrent pas à imposer leur statut et à dominer outrageusement l’Atlantic Coast Conférence. Sous la houlette de leur coach Norm Sloan, et emmenés par le trio Thompson, Burleson et Towe, rien ni personne ne semblait en mesure de les stopper et pourtant…

RETOUR A LA RÉALITÉ

Le 15 décembre 1973, à Saint Louis, les Wolfpack se déplacèrent dans l’antre du géant Californien pour faire face aux Bruins d’UCLA. Aprés une première mi-temps serrée (les Wolfpack n’avaient qu’un point de retard), l’expérience et la densité physique des Californiens firent la différence. Les wolfpack s’inclinèrent 84-66 et concédèrent leur première défaite de la saison.

Cette défaite marqua les esprits des joueurs du coach Sloan, tant sur le plan individuel que sur le plan collectif. Les joueurs avaient compris, s’ils voulaient ramener le titre en Caroline, cela passerait forcement par la Californie. Physique, mental et solidarité, voilà ce qui permit au Wolfpack de conquérir le titre de champion de la Conférence Atlantic face à l’université du Maryland et celle de la Conférence Est régionale face à Pittsburgh. Le 23 mars 1974, les Wolfpacks défièrent les Bruins d’UCLA, seule équipe à les avoir battus cette année-là, pour une place en finale de championnat.

DANS LA LÉGENDE

Une rencontre de légende, voilà le terme adapté pour cette rencontre. Alors que les Wolfpack sont menés de 11 points en seconde mi-temps, ils s’accrochent, se battent et arrachent la prolongation face aux Bruins. Une première prolongation disputée, mais aucune des deux équipes n’arrivent à se départager. La seconde période des prolongations démarre et le physique des Bruins paie. C’est alors que les Wolfpacks puisent dans leurs ressources et emmenés par un trio stratosphérique Thompson (28 pts, 10 rbs), Burleson (20 points, 14 rebonds) et le sang froid incontestable de Towe dont la réussite aux lancers francs en fin de partie met fin à la dynastie Californienne et envoi les Wolfpack en finale du championnat.

La finale du championnat National du 25 mars 1974 opposant les Wolfpack de North Carolina à l’Université de Marquette sera à sens unique. Les joueurs de Caroline du Nord ne laisseront aucune chance à leurs homologues et deviendront pour la première fois champion NCAA. David Thompson est élu MVP de la finale avec (21 points et 7 rebonds) bien aidé par Tommy Burlseon (14 points et 11 rebonds) et Monte Towe (16 points).

Pendant ce temps, à Wilmington, petite ville de Caroline du Nord, le jeune Michael Jordan regarde cette finale et son idole David Thompson avec l’espoir que lui aussi, un jour il emmènera la Caroline du Nord au sommet du Basket Universitaire Américain. Mais cela, chers fans de Basket Rétro, c’est une autre histoire…