Avant d’effectuer une carrière en Europe et en NBA, Linas Kleiza fait partie de ces joueurs européens à être passé par la case NCAA. En 2003 et pendant deux ans, il a intégré l’université du Missouri, période durant laquelle il s’est bien acclimaté chez les Tigers.

Il a fêté ses 31 ans le 3 janvier dernier. Linas Kleiza, comme Sarunas Jasikevicius, a rejoint une université estampillée NCAA : les Missouri Tigers, la même fac qu’Anthony Peeler, et Demarre Carroll. Né à Kaunas, l’ailier lituanien de 2m03 se fait remarquer grâce à ses performances avec le lycée de Montrose Christian situé dans le Maryland, qu’il avait rejoint à 16 ans. Avec ce lycée, en tant que senior, il signe un double-double de moyenne avec 20,5 points et 12,2 rebonds. Il est nommé dans la foulée joueur du lycée de l’année par le Washington Post. C’est dans la capitale américaine qu’il est ainsi convié à participer au Michael Jordan Brand Capital Classic avec d’autres lycéens au potentiel intéressant. Pendant ce match, Kleiza réalise un double-double : 16 points et 11 rebonds.

Deuxième du championnat du monde junior avec la Lituanie (29,1 points à 58,1 % aux tirs en 8 matchs), son talent ne passe pas inaperçu et attire l’œil de la fac du Missouri. Le coach de l’époque des Tigers Quin Snyder (actuel coach de Rudy Gobert à Utah) ne tarissait pas d’éloge sur son futur joueur qui intègre le roster en mai 2003 sur le site de la fac: « Linas est un joueur extraordinaire qui aura un impact immédiat pour nous. Il possède une bonne éthique de travail et nous apportera de la force et de la taille dans la peinture en tant que rebondeur incessant et scoreur talentueux. Linas est un joueur de qualité qui vient de Montrose, un lycée qui propose un bon programme, et qui est coaché par Stu Vetter. Linas est issue d’une superbe famille et nous sommes ravis de l’accueillir dans la famille basketball du Missouri ».

FRESHMAN (2003-2004)

Pour sa première saison universitaire en tant que freshman (2003-2004), autour de ses coéquipiers (Thomas Gardner, Jason Conley, et Jimmy McKinley), avant d’avoir raté les 14 derniers matchs de la saison en raison d’une blessure à l’épaule droite, Kleiza avait disputé 16 matchs et aligné des moyennes de 11,1 points (43,8 % aux tirs, 34,8 % à 3-points et 62,1 % aux lancers-francs) et 8,4 rebonds en 23,1 minutes de jeu sur les parquets. Il score à deux reprises 18 points, soit son meilleur total de cette saison, face à Belmont (30 décembre 2003, défaite 73-67) et Iowa (3 janvier 2004, victoire 76-56).

13 correspond à son meilleur total de rebonds le 6 décembre 2003 lors d’un match joué à l’extérieur contre Indiana. Ce jour-là, il finit avec un double-double avec 15 points. Une semaine après, le 13 décembre, il ajoute un nouveau-double-double avec 16 points et 13 rebonds, face à Gonzaga, défaite 87-80 après prolongation. Il joue d’ailleurs son premier match universitaire en concluant avec ce genre de performance : 10 points et 12 rebonds à Oakland, victoire 90-85. Intelligence, dureté, il joue avec une superbe énergie et le maximum de ses capacités.

SOPHOMORE (2004-2005)

En tant que sophomore (2004-2005), Kleiza devient monstrueux sans connaître cette fois-ci la moindre blessure. Avec une hausse au scoring, ses stats sont excellentes en 33 matchs avec des moyennes de 16,1 points (40,3 % aux tirs, 27,4 % à 3-points et 73,2 % aux lancers-francs) et 7,6 rebonds en 33 matchs. Il score 20 points et plus à neuf reprises, 30 et plus lors de deux rencontres :

• 33 points dont 17/19 aux lancers-francs contre Oklahoma au second tour du tournoi Big 12 et 7 rebonds, le 11 mars 2005, défaite 83-79, à la Kemper Arena de Kansas City. Il égale Kareem Rush, auteur du même nombre de points le 8 mars 2002 contre le Texas. C’est son septième double-double à ce moment-là sur les 10 derniers matchs du Missouri. A cet instant, il avait scoré au moins 10 points pour la 26^ème fois de la saison.

• 31 points à 8/12 aux tirs et 15/17 aux lancers-francs face à Nebraska le 22 janvier 2005, victoire 80-70

A l’issue de ce succès, Kleiza félicitait tout le groupe pour cette victoire reléguant sa perf de 31 points au second rang : « Tout d’abord, il ne s’agit pas de moi. Ce n’est pas l’équipe d’un homme. Je ne peux pas tout faire moi-même. Les gars m’ont fait des passes. C’est un match qui nous a permis d’élever notre jeu. Thomas Gardner est sorti et a bien joué tout comme Jimmy Mckinney. Nous avons besoin d’une équipe. Quand tout le monde joue en défense, nous avons de bonnes chances de gagner les matchs » (source : Mutigers.com)

Au premier tour du tournoi Big 12 (division dans laquelle évolue Missouri), face au Nebraska, une fois de plus, il inscrit 26 points et prend 11 rebonds, victoire 70-67 le 10 mars 2005. Ses stats dans ce tournoi sont de 29,5 points et 9 rebonds, des chiffres qui lui ont permis d’être honoré. En saison régulière, face à Oklahoma State, il signe un joli 13/13 aux lancers-francs pour un total de 24 points le 11 janvier 2005, défaite 78-68. Le 22 décembre 2004, face à Illinois, il marque 24 points et gobe 7 rebonds lors de la défaite 70-64.

Lors de la NIT (National Invitation Tournament), un tournoi post-season regroupant d’autres facs qui ne participent pas au tournoi NCAA, Kleiza score 23 points au premier tour face à DePaul. Organisé par le Metropolitan Intercollegiate Basketball Association (MIBA), la NCAA rachète ce tournoi qui disparait en 2005. Cette année correspond d’ailleurs à la dernière saison de Kleiza sous le maillot des Tigers. Ses stats globales sur ces deux saisons sont remarquables : 14,4 points (41,3 % aux tirs, 28,7 % à 3-points, 70,7 % aux lancers-francs), 7,9 rebonds et 1,3 passe, le tout en 49 rencontres.

« Jouer pour Missouri a été une experience fantastique.C’était vraiment bien. Nous avons eu quelques moments durs mais tout porte ses fruits. C’étaient mes meilleures années de ma vie. Je ne regretterai pas d’être allé à Missouri », glissait Kleiza pour Gazette.net en juillet 2005.

Kleiza se présente à la Draft 2005 (Andrew Bogut était le first pick). Il est choisi en 27^ème positon au premier tour par Portland mais est tradé dans la foulée aux Denver Nuggets. Il quittera la franchise du Colorado en 2009 pour rejoindre Olympiakos (2009-2010) et revenir en NBA à Toronto (2010-2013). Il repart en Europe pour porter le maillot du Fenerbahce (2013-2014) et Milan (2014-2015).