Il y a 16 ans, lors de sa deuxième saison à Denver en 1999-2000, Nick Van Exel, qui fête aujourd’hui ses 44 ans,  réalise sa meilleure moyenne de passes en une saison (9). Basket Rétro revient sur cette partie de la carrière de l’ancien meneur des Los Angeles Lakers qui a brillé dans le Colorado. Détails.

Le 24 juin 1998, Nick Van Exel est transféré aux Denver Nuggets en échange de Tony Battie et Tyronn Lue qui prennent la direction des Los Angeles Lakers. A 27 ans, l’ex-meneur NBA découvre son deuxième club après ses 5 saisons en Californie. Drafté en 1993 au second tour en 37^ème position, Van Exel conclut sa septième saison dans le championnat nord-américain, la deuxième avec les Nuggets avec sa meilleure moyenne de passes de toute sa carrière (13 saisons au total). Il évolue au côté des ailiers Antonio Mcdyess et Ron Mercer qui sera transféré en cours de saison au Orlando Magic en échange notamment du français Tariq Abdul-Wahad, arrivé en provenance de Floride.

24 DOUBLE-DOUBLE (points-passes)

En 79 matchs de saison régulière, le All-Star en 1998 en termine 24 avec un double-double (points-passes) dont :

• 23 points à 8/18 aux tirs, 20 passes (son record de cette saison à 3 longueurs de son record en carrière : 23 avec les Lakers le 5 janvier 1997 face à Vancouver) le 8 novembre 1999 face à Atlanta, victoire 115-100
• 27 points à 10/19 aux tirs dont 4/6 à 3-points, 15 passes le 21 février 2000 face à Sacramento, victoire 123-117
• 27 points à 10/19 aux tirs dont 4/6 à 3-points, 14 passes et 7 rebonds le 1er avril 2000 face à Utah, victoire 112-92
• 22 points à 8/16 aux tirs dont 2/3 à 3-points, 13 passes et 7 rebonds le 26 décembre 1999 face à Vancouver, victoire 109-86
• 28 points à 11/21 aux tirs dont 4/7 à 3-points, 12 passes et 5 rebonds le 26 mars 2000 face à New Jersey, victoire 112-110
• 31 points à 13/25 aux tirs, 11 passes le 20 janvier 2000 face à Houston, victoire 122-115
• 28 points à 10/17 aux tirs dont 6/9 à 3-points, 11 passes le 2 février 2000 face à Milwaukee, victoire 135-112
• 38 points à 16/31 aux tirs, 10 passes, 7 rebonds et 5 interceptions le 16 décembre 1999 face à Sacramento, victoire 116-106

Le natif de Kenosha dans le Wisconsin réalise un match à 40 points et plus le 15 avril 2000 lors du succès des Nuggets face aux Clippers d’un point  115-114 : 44 points à 16/32 dont 5/11 à 3-points et 8 passes (son meilleur total de toute sa carrière est réitéré ensuite le 1^er novembre 2001 avec Denver face à Milwaukee : 16/32 dont 6/11 à 3-points, 7 rebonds et 8 passes, défaite 102-101)

Epoustouflant, l’ancien meneur de la fac de Cincinnati conclut 3 autres matchs à 30 points et plus dont un proche du triple-double :

• 34 points à 12/21 aux tirs dont 5/7 à 3-points, 9 rebonds et 9 passes face à Phoenix le 2 novembre 1999, victoire 107-102, soit son premier match de la saison
• 34 points à 13/22 aux tirs dont 4/7 à 3-points, 8 rebonds et 7 passes face à Philadelphie le 6 décembre 1999, victoire 94-77
• 32 points à 11/20 aux tirs dont 7/11 à 3-points, 6 rebonds et 8 passes face à Charlotte le 8 janvier 2000, victoire 97-92

DEUXIÈME MEILLEUR PASSEUR DE LA LIGUE

Avec aussi 21 rencontres terminées à 20 points et plus, 28 entre 10 et 14 passes, 4 entre 15 et 20 passes, malgré les performances d’exception de Van Exel, Denver n’accroche pas sa place pour les playoffs en finissant à la 10^ème place de la conférence Ouest et un bilan de 35 victoires pour 47 défaites. Van Exel finit deuxième meilleur marqueur de Denver avec 16,1 points (39 % aux tirs et 81,7 % aux lancers-francs) derrière Mcdyess (19,1). Avec ses 9 passes de moyennes lors de cette saison 1999-2000, le shooteur gaucher des Nuggets finit second meilleur passeur du championnat derrière Jason Kidd et ses 10,1 ballons décisifs par match.

Van Exel jouera 3 saisons et demi à Denver où il sera classé dans le Top 10 des meilleurs passeurs à chaque année effectuée avec les Nuggets. Puis il sera transféré à Dallas au cours de la saison 2001-2002 avec Tariq Abdul-Wahad, Avery Johnson, Raef Lafrentz en échange de Tim Hardaway, Donnell Harvey et Juwan Howard. Sur toutes ces années avec les Nuggets, Van Exel signe des moyennes de 17,7 points à 40,2 aux tirs, 34,1 % à 3-points et 80,9 aux lancers-francs en 245 matchs dont 243 dans le 5 majeur.

Le 10 mars 2001, la lumière est braquée sur lui une fois de plus. Il est le héros des Nuggets qui ont compté un retard de 21 points face aux Hornets à la mi-temps. Van Exel prend le contrôle du match avec son équipe qui effacent ce déficit en deuxième mi-temps. Au final, Denver gagne ce match 103-96 avec 41 points de Van Exel dont 7 paniers à 3-points réussis sur 11 (16/27 au total aux tirs) et 10 passes. Nouveau double-double comptabilisé dans sa carrière.

Surnommée « Nick The Quick », le joueur d’1m83  peut être rebaptisé Nick « Van Excellent » pour ses cartons au scoring et son altruisme avec ses multiples caviars offerts à ses coéquipiers à Denver.

POUR EN SAVOIR PLUS

• Son Portrait

LES MEILLEURES ACTIONS DE NICK VAN EXEL