Basket Rétro revient sur les parcours universitaires des joueurs NBA récompensés individuellement lors de la saison 2014-2015. Russell Westbrook a reçu le trophée de MVP du dernier All-Star Game. Avant d’arriver en NBA, le meneur virevoltant du Thunder d’Oklahoma a fait les beaux jours du lycée californien de Leuzinger et de la fac de UCLA. Présentation.

Il est sans doute un des joueurs les plus bondissants et spectaculaires du moment sur un parquet. En plus de ses aptitudes défensives, avec un jeu basé sur l’explosivité, Russell Westbrook utilise sa rapidité pour effacer les défenseurs sur un drive, puis ensuite son jump et sa force pour finir vers l’arceau et conclure bien souvent avec un dunk.

DES STATS EN HAUSSE A LEUZINGER

Né à South Beach en Californie le 12 novembre 1988, le meneur d’1m91 est scolarisé au lycée de Leuzinger à Lawndale situé dans l’Etat de sa naissance. Au départ, Russ West ne rejoint pas l’équipe première du lycée jusqu’à son année junior (2004-2005) où il montre toutes ses pleines capacités. En 24 matchs, le fan de Magic Johnson marque 12 points, prend 4,7 rebonds et donne 1,8 passe et effectue 2,3 interceptions. La saison suivante, durant son année senior, il est surexcité. En 28 rencontres, ses moyennes statistiques sont bonnes : 25,1 points suivis de 8,7 rebonds, 2,3 passes et 3,1 interceptions.

Sur ces 28 matchs, il réalise 14 double-double et en termine 8 à 30 points et plus dont une pointe à 51 le 6 janvier 2006 contre Carson. C’est lors de cette saison senior que Westbrook dunke pour la première fois. Leuzinger finit cette saison avec un excellent bilan de 25 victoires et 4 défaites. Il fait partie :

• de la troisième meilleure équipe du Long Beach Press-Telegram Best in the West selection,
• de la troisième meilleure équipe type de l’Etat de Californie
• de la première équipe type All-CIF Division I
• 2 fois MVP de la Bay League honors.

UCLA LUI TEND LA MAIN

Avec une telle présence, pourtant peu d’universités s’intéressent à son profil excepté une seule : UCLA (Université de Californie à Los Angeles) et son coach Ben Howland (qui a entraîné les Bruins pendant 10 ans de 2003 à 2013). Le meneur est alors recruter pour remplacer Jordan Farmar, parti se présenter à la Draft 2006, et être le back-up de Darren Collison. Il croisera d’autres futurs joueurs NBA avec qui il évolue : Arron Afflalo et Luc Richard Mbah a Moute. Westbrook était enthousiaste de rejoindre la prestigieuse université de Los Angeles : « Je me sens au top. C’est une opportunité géniale de jouer pour UCLA. Je suis honoré d’avoir été recruté et choisi par UCLA, une école qui a une immense tradition du basket. Je suis prêt à aller à l’école pour commencer à participer aux cours et aux matchs de basket ». (source : uclabruins.com)

Ben Howland ne manquait pas d’éloges sur l’arrivée de Russ West : « Je suis enthousiaste qu’il ait pris la décision de rejoindre la famille UCLA. C’est un joueur extraordinaire de basket qui est tout autant un jeune homme impressionnant. Je pense qu’il sera capable de disputer et de nous aider à gagner immédiatement des matchs ». (uclabruins.com )

Kerry Keating, coach désormais de Santa Clara et à l’origine du recrutement de Westbrook se rappelle des qualités du meneur lors d’une interview en 2012 : « Il jouait sur un terrain adjacent. J’ai aimé son énergie et ses efforts. Je n’ai rien vu de différent entre ce qu’il fait maintenant et ce qu’il faisait avant ». (source : dailybruin.com)

Lors de sa saison freshman avec UCLA, Westbrook joue 36 matchs dont 1 seulement en tant que titulaire sans que ses stats ne soient ébouriffantes. Il marque à deux reprises 11 points, soit son meilleur total pour sa première année (face Long Beach State le 28 novembre 2006 et contre à Oregon State le 3 février 2007). Utilisé en tant que défenseur, il ne marque en moyenne que 3,4 points ; prend 0,8 rebond et 0,7 passe, soit  des stats très éloignés de ses performances lors de ses années au lycée. Il connaît ses premières phases finales d’un tournoi NCAA, compétition durant laquelle les Bruins réaliseront un joli parcours : demi-finale nationale mais défaite 76-66 face au futur champion, les Florida Gators. Lors des 5 matchs de cette phase finale, Westbrook, marque à tous les matchs sans dépasser les 8 minutes de jeu.

UNE NETTE AMÉLIORATION EN DEUXIÈME ANNÉE DE FAC

L’année suivante (2007-2008), lors de laquelle arrive Kevin Love, il est propulsé meneur titulaire à 19 ans en raison de la blessure de Darren Collison. Avec la venue de Love, une amitié va naître entre les deux jeunes joueurs. Westbrook raconte que lui et Love voulaient devenir de meilleurs basketteurs dès le départ. Tous les deux, nous voulions travailler pour passer à l’étape suivante. (source : newsok.com) En tant que sophomore, Westbrook fait parler son talent offensif. En 39 matchs avec les Bruins toutes compétitions confondues (saison régulière, tournoi de conférence Pac-10 = division dans laquelle évolue en saison régulière UCLA, tournoi NCAA), il en finit 26 entre 10 et 19 points.

Après avoir écrasé un dunk victorieux face à Texas (51-49) au second tour du tournoi NCAA, il réalise lors du Sweet Sixteen (demi-finale régionale) face à Western Kentucky son premier double-double avec UCLA avec 14 points et 11 rebonds. Victoire des Bruins 88-78. En finale régionale, il participe grandement au succès de UCLA face à Xavier en scorant 17 points à 7/11 dont 1/3 à 3-points + 3 rebonds et 3 passes. Lors de la demi-finale du Final four, face à la fac de Memphis de Derrick Rose, il score 22 points à 10/19 aux shoots dont 2/3 derrière la ligne à 3-points + 3 rebonds et 2 passes. Mais les Tigers battent les Bruins sur le score de 78-63 grâce notamment aux 25 points, 9 rebonds et 4 passes de Rose (le lien du match ci-contre : UCLA vs Memphis) . En 5 matchs du tournoi NCAA, lors de son année sophomore, Westbrook aura marqué 13,4 points, pris 5 rebonds, délivré 4 passes et effectué 2 interceptions. A l’issue de cette défaite en demi-finale, Russ West est le joueur qui a joué le plus longtemps sur le parquet sur l’ensemble de la saison écoulée, une première depuis 1979 (année où les minutes étaient prises en compte dans les statistiques) : 1318.

Sa magnifique saison en tant que sophomore (12,7 points ; 3,9 rebonds ; 4,3 passes et 1,6 interception) lui a permis d’obtenir plusieurs trophées : meilleur défenseur de la conférence Pac-10, All-Pac 10 third team honors (dans la troisième meilleure équipe type de la conférence Pac-10), nommé dans l’équipe défensive de cette conférence. Sur cette deuxième année, Howland a émis le souhait que Westbrook progresse sur le plan défensif à l’image de Collison : « Darren a fait un bond énorme en défense depuis sa première à sa deuxième année. Et j’attends de Russell la même chose, qu’il est de l’expérience en restant focus devant le ballon ».

Gros bosseur, voici les mots qui définissent Westbrook selon ses anciens partenaires à UCLA : « Je pense qu’il est probablement l’un si ce n’est celui qui travaille le plus dur dans l’équipe depuis l’année dernière. Il avait faim en lui .C’est une chose de travailler, c’en est un autre d’être disposé à devenir meilleur ». (Darren Collison en novembre 2007 lors de la saison sophomore de Westbrook – dailybruin.com). « Je suis fier de travailler durement dans ce pays. A chaque fois, j’étais à la salle de sport. A chaque fois j’étais à la salle de musculation. Il (Westbrook) était toujours là-bas lui aussi, ce qui m’a vraiment surpris. Il s’est vraiment intensifié depuis l’année dernière. (Kevin Love en Novembre 2007 lors de la saison sophomore de Westbrook)

Après deux années à UCLA, Westbrook se présente à la Draft 2008, événement qui s’est déroulée au Madison Square Garden à New-York. Sélectionné en quatrième position par Seattle, son coéquipier de fac Kevin Love est choisi en cinquième position par Memphis puis transféré à Minnesota. Ces deux joueurs sont le premier duo de UCLA à être choisis très haut dans la draft au premier tour depuis 1969, année où Lew Alcindor et Lucius Allen étaient respectivement les numéros 1 (Milwaukee Bucks) et 3  (Seattle Sonics) de la draft. Le meneur exprimait son joie lorsque son nom fut prononcé par David Stern : « Je suis finalement ici. J’ai cette chance de me diriger vers David Stern et lui serrer la main. Je pense à toute mon enfance pendant laquelle en grandissant je regardais la draft NBA et maintenant je suis finalement ici (sur la scène) »  (source : www.seattletimes.com)

Sam Presti, General Manager de OKC, scrutait depuis un moment le meneur pour qu’il rejoigne Seattle (avant que cette franchise déménage à Oklahoma) : « Selon nous, Westbrook était un des meilleurs dans le périmètre des défenseurs de cette draft. Nous l’avons ciblé depuis très tôt dans l’année. C’est un compétiteur. Et c’est le meilleur coéquipier. Pour sa première saison NBA, Westbrook ne déçoit pas ses dirigeants. En 2008-2009, en 82 matchs de saison régulière (dont 65 en tant que titulaire pour sa première année, 6 finis entre 30 et 39 points et 12 entre 20 et 29 points), il conclut celle-ci, à 20 ans, avec 15,3 points de moyenne, 4,9 rebonds et 5,3 passes. Des années ont passé et Russ West est devenu un des scoreurs prolifique de la NBA.

LES MEILLEURES ACTIONS DE WESTBROOK A UCLA