Les plus belles surprises de la March Madness : les Patriots de George Mason

NCAA March Madness History

Comme chaque année depuis 1939, le mois de mars aux États-Unis est consacré à la March Madness. Ce tournoi rassemblant les meilleures équipes de collège Basketball (universités) est le théâtre de rencontres spectaculaires et surprenantes, qui se conclut par un final four sacrant la meilleure équipe du pays.

À l’approche de ce rendez-vous (compétition diffusée sur Ma Chaîne Sport du 17 mars au 4 avril 2015), Basket Rétro vous replonge dans l’épopée des petites équipes qui ont déjoué les pronostics pour enflammer tout le continent nord-américain.

LES PATRIOTS DE GEORGE MASON DANS L’HISTOIRE

Située dans le comté de Fairfax en Virginie, l’équipe de Basketball de l’université George Mason évolue au sein de la modeste conférence Colonial Athlétic Association. Avec seulement trois participations au tournoi NCAA pour aucun match gagné, elle fait partie de ces petites équipes dont très peu de personnes parlent. Cependant, la saison 2005-2006, va changer à jamais le regard que portent les amoureux de la balle orange sur cette petite équipe.

Avec un bilan de 15 victoires pour 3 défaites, les Patriots remportent la saison régulière dans leur conférence à égalité avec les Seahawks de North Carolina Wilmington. Cette égalité ne leur permet pas encore d’envisager un ticket pour le tournoi NCAA, et c’est donc le tournoi de conférence qui départagera ces deux équipes.

Malheureusement pour eux, les Patriots s’inclinent en demi-finale face aux Pride d’Hofstra anéantissant par la même occasion tout espoir d’accéder au niveau supérieur de la compétition. Les Seahawks sont sacrés champions de Conférence et disputeront la March Madness. Cependant, leur saison n’est pas passée inaperçue auprès du comité de sélection. Grâce à leur victoire plutôt dans la saison sur le parquet des Shockers de Wichita State, les Patriots se voient attribuer par celui-ci une place pour disputer le tournoi NCAA. Une étoile brille au-dessus de la tête des hommes de Jim Larranaga.

VERS LA MARCH MADNESS 2006

Portés par une folie qui caractérise tellement cet événement, les Patriots éliminent au premier tour, les Spartans de Michigan State sur le score de 75 à 65. Ils retrouvent au second tour, les Tar Heels de North Carolina, champion en titre. Malgré cette belle victoire, personne ne les prend au sérieux, pas même les journalistes qui se demandent comment ils vont faire pour résister au champion. Vexé, Jim Larranaga déclarera : « Leurs fans pensent qu’ils sont des surhommes. Nos fans savent que nous sommes leurs Kryptonite».

C’est dans une ambiance électrique que se déroule la rencontre et malgré un énorme passage à vide, les Patriots réalisent l’impossible et remportent la rencontre sur le score de 65-60 face à North Carolina. Les Patriots viennent d’écrire la plus belle page de leur histoire. Tour à tour, Wichita State (63-55) et Connecticut (86-84) tombent sous les assauts des Patriots respectivement en demi-finale et finale régionale. L’Amérique vibre et les joueurs de George Mason s’envolent pour le premier final four de leur histoire. Opposés au Florida Gators (Joakim Noah, Al Horford et Corey Brewer), les Patriots s’effondrent et s’inclinent sur le score de 73-58. Véritable surprise de ce tournoi, les joueurs de l’université George Mason ont écrit la plus belle page de leur histoire et gagné le respect de tous.