Surnommé « The Greatest Game Ever », le Game 5 des NBA Finals du 4 juin 1976 a été le théâtre d’un finish absolument incroyable dans le bouillant Boston Garden. Retour sur cette rencontre d’exception qui reste à ce jour, la plus longue rencontre dans l’histoire des NBA Finals!

Nous sommes le 4 juin 1976 dans la dernière ligne droite des finales NBA. Les Celtics jouent leur 14ème finale dans leur riche histoire, eux qui ont été champions en 1974. Toujours présent en tant que coach, Tom Heinsohn, multiple champion NBA avec Bill Russell et Bob Cousy dans leur suprématie des sixties et voix inoxydable en tant que commentateur attitré des verts depuis la période Larry Bird. John Havlicek est sur le déclin à 35 ans, mais peut compter sur deux joueurs en pleine force de l’âge, Dave Cowens et Jojo White, plus de 20 points en moyenne chacun. Phoenix est la grande surprise de l’année, en sortant en finale de conférence, les champions en titre de Golden State avec Rick Barry en 7 manches! Après plusieurs années sans playoffs, les Suns mettent en place un transfert qui va s’avérer décisif. Avec Boston, ils échangent Charlie Scott contre le shooteur Paul Westphal. Ce dernier cartonne et permet à la franchise d’Arizona de gagner sa place en « Post Season », remportant 10 de leurs 13 derniers matchs avec l’aide d’Alvin Adams, rookie de l’année et John McLeod.

Alors que les Celtics remportent les deux premières manches, Phoenix se ressaisit et égalise à 2-2. Retour au Boston Garden où nous allons vivre un moment épique. Boston mène largement dès le coup d’envoi avec 20 points d’avance, mais les Suns se réveillent. Menés de 16 points à la mi-temps, Phoenix pratique une défense serrée en bouclant la raquette pour forcer les tirs extérieurs chez les Celtics et ça fonctionne. Les Suns reviennent à -5 pour conclure le 3ème QT, puis vient une prolongation, puis une seconde et nous arrivons enfin au moment fatidique, la dernière minute historique.

Paul Westphal intercepte la balle sur remise en jeu et après un tir raté, Curtis Perry retente sa chance avec succès, donnant un point d’avance aux visiteurs à 5 secondes du terme! La pression est sur Boston, Don Nelson file le ballon à Havlicek qui réussit un shoot très difficile avec la planche au buzzer! Boston gagne le match, la foule envahit le parquet, les joueurs rentrent au vestiaire et…les arbitres signalent qu’il reste une seconde à jouer! Les forces de l’ordre sont obligés d’intervenir pour reprendre le cours du match. Boston mène d’un point et Paul Westphal commet une erreur incroyable, demander un temps-mort alors que Phoenix n’en a plus! Faute technique, un lancer-franc pour Jojo White, deux points d’avance pour les Celtics. Remise en jeu au milieu du terrain, Gar Heard hérite du ballon et sur un turnaround jumpshot, égalise au buzzer sous les cris des commentateurs et la stupéfaction du public!

Ce tir fut nommé « Shot Heard Round The World », et c’est la 3ème prolongation! Tom Heinsohn part dans les vestiaires, épuisé et déshydraté, il sera hospitalisé sans gravité. Boston finira par l’emporter 128-126 et gagnera le Game 6 à Phoenix pour le titre NBA! Phoenix devra attendre 17 ans avant de retrouver le chemin des finales NBA sous le joug de Charles Barkley avec comme coach, Paul Westphal. Par ailleurs, il est amusant de constater que toute finales NBA confondues, il n’y a eu qu’à deux reprises une triple OT, Phoenix est présent dans les deux cas (Game 3 en 1993) et Paul Westphal également.

LE FINAL INCROYABLE DE CE GAME 5

Crédits photo : NBAE/Sports Illustrated