Il y a 20 ans aujourd’hui, Tayshaun Prince réalisait en finale de conférence 2004 face aux Pacers d’Indiana l’un des plus beau contre de l’histoire : « the block »

Le 24 mai 2004, les Indiana Pacers reçoivent les Detroit Pistons pour le second match de la finale de Conférence Est. Deux jours plus tôt, Indiana avait pris l’avantage dans la série d’une victoire étriquée 78 à 74 grâce notamment à un 3pts de Reggie Miller dans le money-time. Ce deuxième match est déjà un tournant dans la série : si les Pacers gagnent, ils passent à 2-0 et prennent un avantage considérable. Si les Pistons l’emportent, ils récupèrent l’avantage du terrain ô combien important dans ce genre de série défensive. La veille, Rasheed Wallace déclare à la presse qu’il garantit une victoire des Pistons pour ce Game 2.

Rasheed Wallace garantit une victoire des Pistons, Scott Pollard ironise : « Je garantis qu’il y aura un match 2, qu’il y aura un vainqueur et que Rasheed Wallace jouera et que moi non […] je garantis que nous allons porter des maillots blancs et qu’ils porteront leurs maillots extérieurs. Si personne ne gagne, les fans récupéreront leur argent : c’est garanti ! »

Comme prévu, le match commence timidement et les Pacers prennent un léger avantage à l’issu d’un premier QT ultra défensif  (17-12). Le 2^nd QT est serré et ce n’est que lors du 3^ième QT que les Pistons recollent. A l’entame de la dernière période, le score est de 55 à 54 pour Detroit. Avec 2 points d’avance (69-67) et la balle en main à 45 secondes de la fin, les Pistons peuvent se mettre à l’abri en scorant sur cette possession. Dans une ambiance de folie au Conseco Fieldhouse, Richard Hamilton, excellent ce soir-là, trouve Rasheed Wallace au poste bas qui monte au dunk face à son ami Jermaine O’neal.

Le Pacer s’oppose et repousse le ballon, qui, après un cafouillage, se retrouve dans la moitié de terrain des Pistons. Chauncey Billups le récupère avec 6 secondes restantes à l’horloge, tente une pénétration mais se fait chiper la balle par Jamaal Tinsley. Jeff Foster l’attrape pour la transmettre immédiatement à Tinsley qui voit Reggie Miller partir en contre-attaque. Quand Miller récupère la balle, il est presque au niveau de la ligne à trois points. Prince, quand à lui franchit à peine le milieu de terrain. Le Pacer semble monter pour un double pas facile qui permettrait à son équipe d’égaliser…

 Richard Hamilton : « Je me suis dit, Reggie ferait mieux de dunker, sinon Tay va réussir à revenir »

La fusée Prince revient à grande enjambée et s’étend de tout son corps pour monter au contre. Le timing est parfait et le joueur de 2^nd année arrive à repousser le ballon du bout des doigts juste avant que celui-ci touche la planche. Richard Hamilton récupère le ballon et subit une faute immédiatement. Prince, emporté dans son élan atterri au 3^ième rang derrière le panneau et est relevé par l’ensemble du staff et des joueurs des Pistons. Les fans des Pacers sont médusés, le commentateur s’écrit : « How did Prince get there ? ». Miller a beau réclamer un goaltending, il n’en est rien.

« Je l’ai vu revenir dans mon rétroviseur » déclara Miller après le match « avec le recul, j’aurais du dunker mais je pensais que j’avais quelques pas d’avance »

Richard Hamilton rentre les deux lancers francs et les Pistons emportent finalement ce match clé 72-67 ou un record de 19 contres a été enregistré.

Les Pistons remporteront la série 4-2 et le titre face aux Lakers quelques semaines plus tard. Beaucoup diront que cette victoire est celle qui manquait aux Pistons pour franchir ce palier et devenir de vrais prétendants. Ce contre restera en tout cas l’action référence de la carrière de Prince aux Pistons et à l’instar de Michael Jordan et de son fameux shoot face à Cleveland en 1989 (The Shoot) , nous nous en souviendront comme « The Block ».

« THE BLOCK » DE TAYSHAWN PRINCE EN IMAGES