Son nom ne vous dit peut-être rien ! Nat Clifton, et est pourtant devenu le premier joueur afro-américain à signer un contrat NBA. Véritable pionnier du basket US, Clifton s’est éteint le 31 août 1990 à l’âge de 67 ans. Hommage.

Il n’ y a pas si longtemps, les afro-américains n’avaient pas certains privilèges, comme dormir à l’hôtel ou manger dans certains restaurants, ce qui est devenu acquis aujourd’hui. Mais Earl Lloyd, Chuck Cooper, et Nat Clifton ont eu le privilège d’écrire l’histoire de la NBA.

Ces trois derniers sont devenus les premiers joueurs noirs de basket-ball à intégrer la NBA en 1950. Naft Clifton a été le premier joueur noir à signer un contrat NBA. Earl Lloyd a lui été le premier joueur afro-américain à jouer un match de NBA avec les Capitols de Washington le 31 octobre 1950 contre les Royals de Rochester.

Des milliers d’afro-américains ont suivi le chemin de ces hommes, qui sont devenus de grands joueurs qui ont contribué au succès de la NBA, reconnue mondialement : Oscar Robertson, Bill Russell, Wilt Chamberlain, Julius Erving, Magic Johnson et Michael Jordan  Aujourd’hui les passionnés de NBA n’ont pas de mal à reconnaître Shaquille O’Neal ou Dwight Howard, mais à l’époque, Lloyd, Cooper et Clifton passaient complètement incognito.

Parmi ces trois hommes, seul Lloyd était encore vivant avant de nous quitté le 26 février 2015, .Cooper est mort en 1984 et Clifton est décédé en 1990. Pourtant, l’héritage qu’ils ont laissé derrière eux est symbolique.

“ Je me souviens à Fort Wayne, dans l’Indiana. Nous sommes restés dans un hôtel où ils m’ont laissé dormir, mais ils ne voulaient pas que je mange avec eux, par peur que l’on me voit ”a déclaré Lloyd.

Lloyd, comme Clifton et Cooper, ont vécu cette ségrégation et ont porté un lourd fardeau pendant toute la saison. Cooper a fait ses débuts avec les Celtics de Boston, un jour seulement après le premier match joué par Lloyd avec Washington. Mais Lloyd a aussi vécu des moments très inconfortables surtout lorsque son équipe gagnait et là, la différence n’était pas oubliée (notamment avec son coéquipier John Kerr).

“ Nous fêtions la victoire, j’ai mis  mon bras autour de Earl Llyod, et certains fans nous ont craché dessus ” a déclaré John Kerr.

Surnommé “Big Cat”, Lloyd a été drafté au 9e tour par les Capitols, après une carrière réussie à l’université de Virginia State. Mesurant 2m.01, connu pour sa défense, il a terminé sa première saison NBA avec 6,1 points et 6,7 rebonds par match. Puis, l’année suivante, il a rejoint les Nationals de Syracuse. Au cours de la saison 1954-55 il termine avec une moyenne de 10,2 points et 7,7 rebonds et aide les Nationals a remporter le titre NBA. Lloyd a pris sa retraite en 1960 à l’âge de 32 ans et a terminé sa carrière avec les Pistons de Detroit.

En neuf saisons de NBA, il termine avec 8,4 points et 6,4 rebonds par match. Puis il devient le premier afro-américain à entraîner les Pistons de Detroit en 1971, juste après la démission de Butch Van Breda Kolff, mais son bilan est catastrophique (20-52) et est remercié juste après les sept premiers matchs de la saison suivante.

Après avoir joué pour le lycée de Westinghouse à Pittsburgh et pour les universités de Duquesne et de West Virginia State University, Chuck Cooper a été recruté par l’entraîneur Red Auerbach des Celtics de Boston, via la Draft de 1950. Cooper eut une belle carrière NBA. Il a joué quatre ans avec les Celtics de Boston puis a été échangé aux Hawks de Milwaukee pour finalement terminer sa carrière avec les Pistons de Fort Wayne.

Durant sa carrière NBA, Cooper a participé à 409 matchs, marqué 2 715 points pour une moyenne de 6,5 points par match et a pris 2 439 rebonds (5,9 rebonds par match).

Aujourd’hui, il n’est pas rare d’apercevoir 10 joueurs afro-américain sur un terrain de basket en NBA, même en tant qu’entraîneur, General Manager ou propriétaire d’une franchise. Cependant, tout a commencé en 1950, lorsque ces trois hommes ont eu la patience, le courage et la capacité à être les premiers joueurs noirs en NBA. Alors retenons ces trois noms : Earl Lloyd, Chuck Cooper et Nat Clifton.

LES DÉBUTS NBA DE CHUCK COOPER EN IMAGES