Parmi les duos ayant marqué l’histoire de la grande ligue, celui formé par Michael Jordan et Scottie Pippen à Chicago occupe une place de choix au panthéon du basket. Entre 1987 et 1998, les deux hommes remportent côte-à-côte six bagues de champion, une médaille d’or olympique et marqueront toute une décennie de leur domination. Mais, s’ils totalisent plus de huit-cent matchs joués ensemble, il y eut un soir où Jordan et Pippen ont défendu l’un sur l’autre. Retour sur un duel oublié.

FIN DE DYNASTIE A CHICAGO

14 juin 1998, sur un tir mi-distance devenu iconique, Michael Jordan offre à Chicago son sixième titre, bouclant ainsi un deuxième « three-peat » historique. Un sacre qui marque l’apogée de la dynastie des Bulls, mais également la fin d’une belle histoire. L’été suivant ce nouveau titre, Jerry Krause enclenche son projet de reconstruction après plusieurs mois de conflit en interne. Phil Jackson et Dennis Rodman sont ainsi laissés libre de tout contrat à l’issue de la saison. Début janvier 1999, c’est au tour de Scottie Pippen de plier bagage dans un sign-and-trade qui l’envoie à Houston en échange de Roy Rogers et d’un second tour de draft. Enfin, le 13 janvier, après plusieurs mois de tension, Michael Jordan annonce officiellement mettre un terme à sa carrière, à seulement 35 ans. Les illustres Bulls ne sont plus.

Au-delà de l’équipe, cette reconstruction scelle le divorce du duo iconique formé par Michael Jordan et Scottie Pippen depuis 1987. Au total, les deux joueurs auront disputé 691 matchs de saison régulière et 126 matchs de playoffs ensemble, jouant à chaque fois un rôle clé dans les six campagnes victorieuses de la franchise. Deux légendes qui auront donc toujours partagé les parquets, sans jamais se faire face….du moins, c’est ce que les événements de l’été 1998 laissaient penser dans un premier temps.

« Je suis certain à 99,99% que j’ai joué mon dernier match en NBA ». C’est ce qu’avait déclaré Michael Jordan durant sa dernière conférence de presse, laissant ainsi entendre qu’un nouveau retour, comme en 1995, était hautement improbable. Mais pour un aussi grand compétiteur que « His Airness », la tentation de revenir sur les parquets est difficile à contenir. Et comme en 1995, c’est l’appel du jeu qui fini par l’emporter. Le 25 septembre 2001, Michael Jordan sort de nouveau de sa retraite, pour cette fois-ci enfiler le maillot des Washington Wizards, une franchise dont il est devenu actionnaire et président pour les opérations basket quelques mois auparavant.

Un retour au jeu qui ouvre de nombreuses possibilités, dont celle de se retrouver pour la première fois face à son ancien acolyte. Entre temps, Scottie Pippen a fait son chemin loin de l’Illinois. Après une saison relativement décevante à Houston, « Pip » s’est fait une place au sein des Portland Trail Blazers avec qui il a notamment atteint les finales de conférence en 2000. Désormais agé de trente-six ans, l’ancien ailier des Bulls n’a plus le même apport offensivement mais reste un élément déterminant pour son équipe en défense, glanant ainsi deux nouvelles sélections dans les All-Defensive Team.

DUEL DE LEGENDES EN DECLIN

Si elles étaient attendues, les retrouvailles entre Michael Jordan et Scottie Pippen vont cependant se faire attendre, la faute à une blessure au genou du numéro 23 des Wizards qui manque les vingt-deux derniers matchs de la saison 2001-2002, dont la double confrontation avec les Blazers. Il faudra donc attendre l’exercice 2002-2003 pour voir les deux ex-coéquipiers se faire enfin face !

Le 10 décembre 2002, tous les voyants semblent enfin au vert : Scottie Pippen et Michael Jordan sont tous les deux sur la feuille de match pour la confrontation de début de saison entre Washington et Portland ! En dehors de la symbolique du duel, l’affiche oppose deux équipes embourbées dans le milieu de tableau de leur conférence respectives, avec un bilan tout juste à l’équilibre pour les Blazers (9-9) et légèrement en négatif pour les Wizards (9-11). La franchise de l’Oregon s’avance comme favorite de la rencontre avec un effectif globalement plus complet, bien qu’en fin de cycle deux ans après avoir atteint les finales de conférence.

Dans une Capital One Arena à guichet fermé, tous les regards se tournent vers les deux anciennes gloires des Chicago Bulls, symboles d’une époque désormais révolue de la grande ligue. Certes, le niveau des deux joueurs n’est évidement plus ce qu’il a été autrefois. Sur le terrain, les genoux commencent à grincer à l’approche de la quarantaine, mais quand bien même, l’image est bien trop forte pour ignorer ce duel.

Sans grande surprise, les Blazers prennent rapidement les devants dans la rencontre, aidés par un effectif bien plus complet et expérimenté. Rasheed Wallace et Dale Davis donnent le ton tandis que Scottie Pippen laisse le jeu venir à lui dans un rôle d’organisateur. De son côté, Michael Jordan peine à se mettre en route, bien pris par Bonzi Wells en mission défensive. MJ boucle le premier quarts temps avec seulement deux petits points ! Malgré un second quart-temps de meilleure facture, Washington n’a tout simplement pas les armes pour déstabiliser une équipe de Portland sérieuse dans tout les secteurs du jeu. La franchise de l’Oregon mène de dix-huit points à la pause (57-39).

La seconde période ne sera que la continuité de la première. Le collectif de Portland est tout simplement un cran au-dessus, et même le banc se joint à la fête. Derek Anderson fait parler son adresse longue distance tandis que Arvydas Sabonis impose son physique dans la raquette adverse. Les retrouvailles entre les deux icônes des Bulls tournent au blowout. La victoire semblant acquise, Maurice Cheeks rappelle ses titulaires sur le banc, donnant l’occasion aux locaux d’alléger l’addition du soir en fin de match. La note reste malgré tout salée : 98-79 pour les Orégonais !

Pour ce face-à-face unique, Michael Jordan termine la rencontre avec quatorze points, cinq rebonds et une passe, tandis que Scottie Pippen compile également quatorze points, accompagnés de sept rebonds et cinq passes. Cinq autres Blazers termineront la rencontre à dix points ou plus, illustrant l’effort collectif de l’équipe. Du côté de Washington, peu de chose à retenir, si ce n’est la belle sortie de Larry Hughes (dix-sept points) et le bon impact en sortie de banc du first pick Kwame Brown (onze points et six rebonds).

MJ félicitera son ancien lieutenant en conférence de presse, adressant au passage une petite pique à ses coéquipiers : « Je connais Pip, et je sais qu’il voulait bien jouer. Croyez-moi, je voulais bien jouer aussi. Ses chevaux étaient prêts, et mes mules étaient malades. Je vais devoir encaisser quelques moqueries pendant un moment. C’était un match triste, vraiment triste que nous avons joué. Le plus regrettable, c’est que nous ne pouvons pas rendre leurs chèques aux fans. C’était vraiment embarrassant pour eux de regarder ça. » Plus dans la retenue, Scottie Pippen s’exprimera également sur la rencontre : « Je sentais que j’étais un peu plus préparé pour ce match. Je savais qu’il y avait beaucoup d’attention autour, et je voulais répondre présent. Je souhaite tout simplement le meilleur à Michael pour la suite de la saison ».

UN DUEL RESTE SANS LENDEMAIN

Les Wizards affronteront de nouveau les Blazers le 26 mars 2003, cette fois-ci à Portland, donnant ainsi l’occasion d’avoir droit à un second duel entre Jordan et Pippen. Malheureusement, Scottie Pippen sera aux abonnés absent ce soir là, excusé par une douleur au genou gauche. Washington en profitera pour prendre sa revanche et s’imposer au terme d’une rencontre disputée (95-91). Plus en jambe, Michael Jordan inscrivit ce soir-là vingt-cinq points. Quelques mois plus tard, après 1993 et 1998, « His Airness » annoncera pour la troisième et dernière fois sa retraite, à quarante ans et au terme d’une saison où il aura joué les quatre-vingt deux matchs de la saison régulière. Il sera imité un an plus tard par Scottie Pippen qui, entre temps, sera retourné disputer une ultime saison sous la tunique des Chicago Bulls.