S’il y a bien un maillot auquel on associe directement Allen Iverson, c’est certainement celui des Philadelphia Sixers, une franchise qu’il a portée sur ses épaules pendant près de dix ans. Détail cependant méconnu de son immense carrière, la dernière équipe dont il a porté les couleurs n’était pas en NBA, mais bien sur le vieux continent. Le temps de quelques mois entre 2010 et 2011, Allen Iverson fut un joueur du Besiktas Istanbul !

UNE CARRIERE NBA AU POINT MORT

Unanimement considéré comme l’un des joueurs les plus influents de l’histoire et phénomène de la NBA des années 2000, Allen Iverson est pourtant toujours agent libre à l’entame de la saison NBA 2010-2011. A désormais trente-cinq ans, celui qui fut élu MVP neuf ans plus tôt semble, plus que jamais, sur la fin. La saison précédente, il avait disputé trois rencontres avec les Memphis Grizzlies avant d’effectuer un comeback aux Sixers, où il joua vingt-cinq matchs. Très affecté par l’état de santé de sa fille, Iverson avait finalement demandé à résilier son contrat en mars. Malgré des statistiques encore correctes (13,9 points, 3 rebonds et 4,1 passes de moyenne), les franchises sont plutôt hésitantes à offrir un contrat à “The Answer”, notamment en raison de sa réticence à sortir du banc et sa personnalité haute en couleur. La vie privée de Iverson est également un sujet qui décourage plusieurs employeurs potentiels, notamment suite aux révélations de son manager, Gary Moore, qui évoquait des problèmes d’addiction à l’alcool et aux jeux d’argent. A.I ne fait bel et bien plus rêver.

Hors, malgré ses cent cinquante-quatre millions de dollars de gains en carrière, Allen Iverson a urgemment besoin d’une rentrée d’argent. La faute à une gestion de fortune pour le moins hasardeuse. Iverson et son agent attendent donc désespérément un appel qui ne viendra pas, du moins pas d’une équipe NBA. En octobre 2010, plusieurs médias affirment que l’ancienne gloire des Sixers aurait été contactée par le club turc du Besiktas Istanbul. Si elle n’est pas prise au sérieux dans un premier temps, la rumeur va croître au fil des jours, jusqu’à une annonce officielle : Allen Iverson signe un contrat de deux ans et quatre millions de dollars avec le club stambouliote !

IVERSON A LA CONQUETE DES PARQUETS EUROPEENS

L’arrivée pour le moins inattendue de Allen Iverson au Besiktas fit l’effet d’un petit séisme. Si certains furent déçu de voir leur idole rejoindre le vieux continent (notamment son ancien coach Larry Brown qui y voyait un manque de respect envers son ancien joueur), la plupart des observateurs étaient curieux de voir comment l’ancien MVP allait s’adapter au jeu européen. Après tout, ce n’est pas commun de voir un joueur avec plus de vingt-mille points en carrière traverser l’Atlantique. Par le passé, seulement trois joueurs avec un passif semblable ont tenté cette aventure : Bob McAdoo avec l’Olimpia Milano en 1986, Georges Gervin avec Rome en 1987 et enfin Dominique Wilkins avec le Panathinaïkos en 1995. Trois joueurs qui ont conduit leur club respectif au succès à l’époque. Autant dire que les attentes du club stambouliote autour de la venue de « The Answer » sont importantes. Une prime de cinq cent mille dollars est même prévue si le Besiktas remporte le championnat national ou s’il atteint le Final Four de l’Eurocoupe.

Officiellement présenté aux fans avec deux jours de retard (Iverson avait manqué son vol), Allen Iverson fera ses débuts avec sa nouvelle équipe face au club serbe du Meridianbet dans le cadre du premier tour de l’Eurocoupe. D’emblée titulaire, il inscrira 15 points (à 4/10 au tir) en vingt-quatre minutes pour une évaluation de 10. L’ex-meneur des Sixers est certes moins rapide, mais n’a rien perdu de sa technique. Néanmoins, son premier succès attendra, puisque le Besiktas s’incline à domicile 91-94. Il faudra même patienter quatre rencontres pour voir le club turc s’imposer avec sa nouvelle recrue. Allen Iverson connaît une adaptation plutôt laborieuse avec quelques contre-performances, à l’image du derby face au Fenerbahce où il termine avec seulement deux points et une évaluation négative !

Intégrer un joueur comme Iverson dans un système déjà organisé n’est pas chose aisée. Après plusieurs matchs, l’entraîneur Burak Biyiktay parvient néanmoins à insuffler une dynamique positive début décembre avec une série de quatre succès consécutifs. « A.I » semble avoir trouvé son rythme et signe plusieurs sorties probantes avec notamment 20 points contre Kasiryaka, suivi de 26 unités contre Bursa. Cette série ne sera malheureusement qu’un faux-semblant puisque le Besiktas retombera vite dans ses travers avec trois défaites consécutives en championnat. Et cela malgré un Iverson qui passe régulièrement plus de trente-cinq minutes sur les parquets. Ce dernier connaît également des soirs sans, à l’image de son match à l’Astroballe face à l’ASVEL où il termine avec seulement quatre points.

ECHEC, BLESSURE ET SEPARATION

Le 8 janvier 2011, Allen Iverson rejoint le vestiaire du Besiktas après une défaite frustrante 85-83 sur le parquet de l’Anadolou Efes. Exténué, A.I a passé trente-neuf des quarante minutes du match sur le terrain, pour 17 points, 4 rebonds et 8 passes. The Answer vient, sans le savoir, de jouer la dernière partition de sa carrière.

Depuis plusieurs matchs, Iverson joue malgré des douleurs au genou. Des examens menés après la rencontre révéleront que le meneur du Besiktas souffre d’un œdème nécessitant une opération chirurgicale au mollet, entraînant une indisponibilité de un à deux mois. Un coup dur, à la fois pour le joueur et pour le club. Mais, en plus de mettre fin à sa saison, cette blessure va tout simplement sonner le glas du passage de Iverson en Turquie. Quelques jours après la rencontre, l’ex-All Star fait savoir à la direction du Besiktas qu’il souhaite résilier son contrat et rentrer aux Etats-Unis pour se faire opérer. Le 14 janvier, Allen Iverson annonce en conférence de presse la résiliation à l’amiable de son contrat, marquant la fin de son éphémère passage en Europe. Après plusieurs tentatives vaines pour revenir en NBA, il annoncera officiellement sa retraite en août 2013, à 38 ans.

Quel bilan tirer de ce passage au Besiktas ? Sportivement, les résultats sont maigres avec quatre victoires pour sept défaites en onze matchs avec Iverson, dont trois défaites en quatre matchs sur la scène européenne. Sur le plan statistique, Allen Iverson aura tout de même montré une bonne adaptation au jeu européen, en dépit de son âge avancé et de ses pépins physiques. The Answer boucle le dernier chapitre de sa carrière avec 13,2 points, 2,6 rebonds et 4,9 passes par match avec le Besiktas, sans pour autant parvenir à avoir un impact concret sur les résultats de l’équipe. Cependant, les retombées sur la visibilité du club seront conséquentes, avec de nombreux matchs à guichet fermé, dont certains diffusés sur la plateforme NBA TV. On imagine que ce n’est d’ailleurs pas un hasard si, quelques mois plus tard, le Besiktas parvint de nouveau à attirer un ancien All-Star, en la personne de Deron Williams…mais ça c’est une autre histoire.