Les joueurs de la fac de Loyola Marymount ont réalisé une superbe saison NCAA qui s’est soldée par une défaite en finale régionale de la March Madness le 25 mars 1990 face à UNLV. Pourtant, ils ont dû surmonter une terrible épreuve avant ce tournoi: la mort d’un de leurs coéquipiers.

Il y a désormais 31 ans, les Lions de Loyola Marymount coachés par Paul Westhead, avait terminé sa saison 1989-1990 le 25 mars sur une défaite en finale régionale de la March Madness face à UNLV : 131-101. L’arrière Bo Kimble, la star de cette fac californienne proche de Los Angeles avait achevé cette rencontre avec un double-double : 42 points (14/32 aux tirs et 6/6 aux lancers-francs), et 11 rebonds. L’université conclut cette saison-là avec un beau bilan de 26 victoires et 6 défaites.

DECES DE HANK GATHERS

Pourtant, les Lions étaient touchés par un épisode douloureux. Avant le début de la March Madness, Loyola  participait au tournoi de la West Coast Conference (WCC), division dans laquelle était intégré cette fac. Au cours du quart de finale de la WCC face à Portland Hank Gathers tomba au sol sur le terrain. Il convulse. Bien que le staff médical activa un défibrillateur, le pouls de Gathers ne battait plus. L’ailier était transporté dans une ambulance direction l’hôpital. Les médecins, pendant une heure, tenteront de le réanimer. Malheureusement, son décès est prononcé le 4 mars 1990 à l’âge de 23 ans. Gathers est mort des suites d’une cardiomyopathie hypertrophique, une maladie du muscle cardiaque. Une grande perte. Ce drame survenait 4 ans après celui de Len Bias, grand espoir du basket US, qui décédait d’une overdose deux jours après avoir été choisi par les Boston Celtics en 1986.

L’HOMMAGE DE KIMBLE A GATHERS

Conséquence, la suite du tournoi WCC fut annulée. Loyola obtenait sa qualification directe pour le tournoi NCAA 1990. Au cours de chaque match de celui-ci, Kimble rendra hommage à Gathers en tirant ses premiers lancers-francs de la main gauche. La raison ? Gathers, bien que droitier, avait pour habitude de shooter ses lancers de la main gauche. Arrivé de la fac de Southern California en même temps que Bo Kimble, Gathers avait été élu joueur de l’année en 1989 de la WCC. Son maillot sera retiré le 19 février 2000 tout comme celui de Kimble.

10 jours plus tard, Les Lions participaient à leur premier match de la March Madness. Pas évident de se reconcentrer sur le basket suite à ce drame. Pour leur 5^ème participation à ce tournoi NCAA (1961, 1980, 1988 et 1989), les joueurs de Loyola battaient New Mexico State, le 14 mars 1990, au premier tour 111-92 après avoir dominé leurs adversaires en deuxième mi-temps (65-46). Bo Kimble avait été impressionnant dans la peinture finissant avec un double-double : 45 points (17/35 et 6/6 aux lancers-francs), et 18 rebonds. Son coéquipier Jeff Fryer l’avait bien soutenu avec 23 points (8/19 et 2/2 aux lancers-francs) et 6 rebonds.

149 POINTS INFLIGES A MICHIGAN

Le 18 mars 1990, les hommes de Paul Westhead défiaient Michigan au second tour. Au terme d’une orgie offensive, la fac californienne éliminera les Wolverines 149-115 (65 points marqués en première mi-temps et 84 en seconde période). Kimble finira deuxième meilleur scoreur avec 37 points (11/29 aux tirs et 14/17 aux lancers-francs), 7 rebonds et 4 passes. Jeff Fryer, lui aligna 41 points, meilleur marqueur (15/20 aux tirs), 4 rebonds et 3 passes.

Paul Westhead expliqua après la rencontre la qualité de ses joueurs pour obtenir ce succès : « La différence entre mon équipe et les autres ? Lorsque la mienne atteint le stade de l’épuisement, ils sont capables d’être efficaces au-delà de çà et de continuer de l’être. Ce qui n’est pas le cas des autres équipes. Nous sommes capables donc de le faire car nous le faisons tous les jours à l’entraînement ». (source : Philadelphia Inquirer).  

Qualifié pour la demi-finale régionale de la région Ouest, Loyola, contrairement aux deux premiers matchs de cette March Madness, avaient obtenu leur qualification pour la finale en inscrivant moins de points que d’habitude à l’issue d’un match étriqué. Victoire 62-60 le 23 mars 1990 face à Alabama de Robert Horry. Kimble scora 19 points mais à 9/25 aux shoots et prendra 6 rebonds.

Ils retrouveront leurs vertus offensives lors d’une défaite de 30 points contre les Rebels de UNLV de Larry Johnson, Stacey Augmon et Greg Anthony : 131-101. Depuis cette finale régionale, les Lions n’ont jamais plus participé à une March Madness. Ce résultat de 1990 reste le meilleur jusqu’à présent.

Bo Kimble conclura sa dernière saison à Loyola et découvrira la NBA en étant drafté en 8^ème position par les Los Angeles Clippers. En 3 saisons avec les Lions, il compile des moyennes de 37,3 points (48,8 % aux tirs et 83,3 % aux lancers-francs), 7,5 rebonds et 2,1 passes en 76 matchs.

La victoire de Loyola face à Michigan 149-115

Ecrit par R.S