La première fois que la folie de mars s’est emparé des États-Unis, nous étions en 1939. L’Europe grondait à l’aube d’un second conflit mondial et Franklin D. Roosevelt terminait son deuxième mandat. Le 27 mars 1939, l’université d’Oregon remportait le premier final four NCAA à Evanston dans l’Illinois face à Ohio State. 

Créé à l’initiative de certains coachs dont celui des Buckeyes (les marroniers, surnom donné aux habitants de l’Ohio) d’Ohio State, Harold Olsen, le premier final four de l’histoire rassembla les huit meilleurs équipes de la National Collegiate Athletic Association (notre bonne vieille NCAA). Auparavant, il n’y avait pas de championnat universitaire au niveau national. Des titres nationaux furent toutefois attribués a posteriori aux différentes équipes ayant le meilleur bilan de la saison mais sans la tenue de tounois ou championnats à proprement parlé.

Ces huit équipes furent réparties en deux tournois géographiques. Les équipes de l’Est (Brown, Ohio State, Villanova et Wake Forest) disputèrent le tournoi East Regional du 17 au 18 mars au Palestra de Philadelphie (la salle de l’université de Pennsylvanie). Celles de l’Ouest (Oklahoma, Oregon, Texas et Utah State) se retrouvèrent du 20 au 21 mars au California Coliseum de San Francisco.

Les Buckeyes d’Ohio State issus de la mythique Big Ten Conference emmenés donc par leur emblématique coach Harold Olsen s’adjugèrent le tournoi régional de l’Est assez facilement en venant à bout de Villanova en finale 53 à 36 après s’être offert le scalp des Deamon Deacons de Wake Forest 64 à 52 en demi-finale. Contrairement au tournoi de l’Ouest, il n’y eut pas de match pour la troisième place.

Ce sont donc les Webfoots ou Ducks de l’Oregon (les deux surnoms coexistent à cette époque avant que le second ne prennent le dessus) entrainés par Howard Hobson, coach des pieds palmés depuis 1935 et ancien joueur de la fac dans les années 1920, qui se présentent face aux Buckeyes en finale. Celle-ci se tient le 27 mars au Patten Gymnasium d’Evanston dans l’Illinois, campus de Northwestern.

LES TALL FIRS

Au début de la saison 1938-1939, les hommes d’Hobson sortent d’une très belle saison en Pacific Coast Conference (PCC), seulement défaits en finale par Stanford (52-39 puis 59-51). Les Webfoots repartent à l’assaut de leurs adversaires avec quasiment le même cinq majeur : Lauren Gale, le capitaine Bobby Anet, John Dick, Wally Johansen et le pivot Slim Wintermute. Le journaliste du Oregonian, L. H. Gregory surnomme bientôt l’effectif 1938-1939 d’Oregon les Tall Firs (les grands sapins). Cette équipe de grands dadais affiche en effet une taille moyenne de 6 pieds 2 pouces soit 1,88m, ce qui est largement au-dessus de la taille moyenne de l’ensemble des équipes universitaires de l’époque.

Les Tall Firs débutent leur saison par une série de 4 victoires avant d’effectuer, chose inédite en ce temps-là, une tournée dans l’Est des Etats-Unis au cours du mois de décembre 1938. Le 17 décembre, ils affrontent donc les célèbres Beavers du City College of New York au Madison Square Garden pour une courte défaite 38 à 36. Pendant une dizaine de jours, les Ducks vont arpenter l’Est du pays de l’Etat de New York à la Pennsylvanie en passant par l’Ohio ou le Michigan. Oregon termine son périple par la Californie et une défaite face à Stanford (50-46). Le bilan de cette tournée dont l’objectif affiché est de découvrir d’autres manières de pratiquer la balle orange, est plus qu’honorable (6 victoires pour 3 défaites).

EN ROUTE POUR LA FINALE À EVANSTON

Pour la deuxième partie de la saison, les Webfoots et leur jeu basé sur la contre-attaque font des ravages. Ils n’enregistrent que deux défaites et une série de dix victoires consécutives. Les coéquipiers de Bobby Anet abordent alors la finale de la PCC sereinement. Ils disposent des Golden Bears de California 54-49 puis 53-47 remportant leur premier titre de conférence depuis 1919 ! A San Franciso, pour le tournoi West Regional, l’université d’Oregon écartent d’abord l’université du Texas (56-41) qui sera défaite pour la troisième place par Utah State puis celle de l’Oklahoma (55-37).

La rencontre finale de ce premier Final Four se déroule sous les yeux de James Naismith. Les Buckeyes sont surclassés et ne shootent qu’à 17 % de réussite. John Dick pour les Webfoots mènent la danse et marque 13 points. C’est pourtant Jimmy Hull qui sera désigné Most Oustansing Player. Oregon l’emporte face à Ohio State 46 à 33. La victoire provoquera à Eugene, où se situe le campus de l’université, la plus grande marée humaine de l’histoire de la ville. Il faudra attendre 2017 pour retrouver les Ducks de l’Oregon au Final four de la March Madness !

Quant aux Tall Firs, leurs numéros seront retirés par l’université. Bobby Anet sera nommé dans la deuxième équipe All-American 1939. John Dick deviendra officier dans la marine américaine. Le trophée annuel du meilleur défenseur des Ducks porte désormais son nom. Lauren Gale participera à la saison 1939-1940 de la National Basketball League avec les Eagles de Detroit avant de servir lui aussi dans l’armée américaine lors de la seconde guerre mondiale. Wally Johansen deviendra quant à lui juriste et président du barreau de l’Etat d’Oregon entre 1967 et 1968. Enfin Slim Wintermute, après avoir travaillé pour Boeing, trouvera la mort en 1977 dans des circonstances mytérieuses à bord de son yacht sur le lac Union de Seattle. Son corps n’a jamais été retrouvé.

BONUS : LES TALL FIRS EN ACTION LORS DE CE FINAL FOUR