Le premier match NBA de Dirk Nowitzki en 1999

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Montage Une : Anthony Jeffrey pour Basket Rétro

Sélectionné en neuvième position à la draft 1998 et échangé dans la foulée de Milwaukee à Dallas, l’allemand Dirk Nowitzki a connu une année rookie très difficile tant sur le plan sportif que sur l’adaptation à la culture américaine. Le 5 février 1999, c’était le soir du grand bain à Seattle.

Lorsque David Stern l’appelle sur l’estrade de la Draft 1998 à New York, Dirk Nowitzki vient à peine d’avoir vingt ans. Un joli parcours en deuxième division allemande à Würzburg où il culmine à 28,2 points par match sur sa dernière année et repéré par Donnie Nelson, le fils de Don, alors coach des Mavericks. Invité au célèbre Nike Hoop Summit (match entre les meilleurs espoirs américains et étrangers) en 1998, il explose alors devant les télévisions américaines en mettant à l’amende le gratin des lycéens du pays de l’oncle Sam avec 33 points et 14 rebonds. Dès lors, sa côte monte en flèche. Donnie convainc son père de le prendre à tout prix à la prochaine draft. Avec l’accord des dirigeants de Milwaukee sur un échange contre Robert Traylor, l’intérieur allemand atterrit donc dans le Texas et à la clé, une place de titulaire !

Sauf que tout ne se passe pas comme prévu. Le lockout, cette fameuse et triste grève des joueurs, a causé de nombreux dégâts à tous les niveaux. Pour s’acclimater à la NBA, le pauvre Dirk n’avait pas besoin de ça. Finalement, après plusieurs mois d’arrêt, le championnat va pouvoir reprendre dans un long marathon, cinquante matchs en quatre mois ! Comme la décision est arrivée au dernier moment, les équipes ont seulement quelques jours pour se préparer. Pas de training camp, des joueurs hors de forme, le chaos. Le hasard du calendrier fait bien les choses, Dallas commence sa campagne à l’extérieur à Seattle. Les Sonics comptent dans leurs rangs Detlef Schrempf. Un duel allemand entre le vétéran et son successeur dès le coup d’envoi.

Dirk Nowitzki inscrit son deuxième lancer face à Seattle.

Le manque de compétition va donner à voir des séquences ignobles avec de nombreux airballs et briques, tout le long du match. Nowitzki est aligné au poste 3 et n’ose pas prendre de tirs. Il préfère réaliser la passe supplémentaire. En seize minutes, il manque ses cinq tentatives et ne marque qu’au début du QT3 sur deux lancers francs. Difficile de faire plus timide comme début de carrière.

Deux jours plus tard, Dallas joue à Oakland et non seulement, ils repartent avec une victoire, mais c’est surtout l’espoir de voir Dirk plus entreprenant et démontrer ses talents de shooteur de grande taille. Un premier panier à mi-distance qui fait ficelle et une soirée réussie : 16 points et 12 rebonds. Si les moqueries ont été nombreuses à son sujet pendant une majeure partie de sa saison rookie, ses détracteurs ont vite avalé leur langue au fur et à mesure de la carrière magnifique du meilleur joueur européen de l’histoire.