Il y a 26 ans, une nouvelle franchise basée au Canada faisait son apparition dans le championnat NBA : les Toronto Raptors, champion NBA 2019. L’équipe canadienne disputait le 3 novembre 1995 sa première rencontre à domicile face aux New Jersey Nets. Des débuts réussis puisque Toronto s’imposait de 15 points 94-79. 

Toronto et Vancouver devenaient les deux premières équipes de la NBA basées au Canada depuis 1946. Le 1^er novembre de cette année, les Huskies de Toronto, alors membres de Basketball Association of America, précurseur de la NBA, jouaient au Maple Leaf Gardens face aux Knicks de New-York, défaite 68-66. Les Vancouver Grizzlies déménageaient ensuite à Memphis en 2002, laissant Toronto devenir la seule équipe canadienne dans le championnat nord-américain.

Le 4 novembre 1993, la NBA attribuait la création d’une 28^ème franchise à l’homme d’affaires canadien John Bitove qui s’associe notamment avec Allan Slaight (Slaight Communications). Pour bâtir leur équipe, une draft d’expansion a été organisé le 24 juin 1995. Toronto avec Vancouver à tour de rôle sélectionnaient des joueurs non protégés parmi les 27 autres équipes NBA en lice dans le championnat. Les Raptors ont alors recruté des joueurs vétérans comme Jerome Kersey, Willie Anderson, John Salley.

Avec Isiah Thomas qui occupait le poste de directeur général, les Raptors jouaient le 3 novembre 1995 leur premier match NBA de leur histoire devant plus de 33 000 spectateurs présents dans la salle du Skydome (enceinte dans laquelle se déroulaient des matchs de baseball et de football). Fêtant ses 20 ans d’existence dans ce championnat, la franchise canadienne, intégré à la Division Centrale, a donc été opposée aux New Jersey Nets de Kenny Anderson. Les joueurs de l’Ontario avaient arboré un maillot blanc sur lequel était imprimé un raptor de couleur rouge.

ALVIN ROBERTSON, PREMIER MARQUEUR HISTORIQUE DES RAPTORS

Coaché par Brendan Malone, les Raptors, ce soir de novembre, comptaient dans ses rangs un jeune meneur issu de la fac de l’Arizona, drafté en 1995 en 7^ème position : Damon Stoudamire. Dès le coup d’envoi du match, c’est l’arrière vétéran Alvin Robertson qui inscrit son nom dans l’histoire puisque c’est lui qui offre les premiers points de l’histoire de Toronto grâce à un tir à 3-points. Robertson a été le grand artisan de ce match avec 30 points (11/14 aux tirs dont 2/3 à 3-pts), 7 rebonds, 4 passes et 5 interceptions. Il a été bien épaulé par Stoudamire qui finit avec un double-double : 10 points, 10 passes. Victoire à domicile pour Toronto sur le score de 94 à 79. En face, les Nets ont fait ce qu’ils ont pu avec 13 points pour Kenny Anderson et Armon Gilliam.

« Il y avait beaucoup d’excitation, d’adrénaline. Je voulais que nous gagnions ce premier match. Je ne me souviens pas combien de personnes étaient là. Mais je sais que des gens assis sur des places ne pouvaient même pas voir le match », soulignait Stoudamire. Et d’ajouter qu’il avait vécu un moment particulier « C’était mon premier match NBA. Je ressentais la chair de poule. Egoïstement, j’étais un peu déçu car je n’ai pas inscrit le premier panier de l’histoire de la franchise. (source : espn). Le meneur réussira une superbe saison 1995-1996 avec le titre de meilleur rookie de l’année grâce à ses statistiques : 19 points ; 4 rebonds et 9,3 passes par match en 70 matchs.

Suite à ce premier succès historique, les Raptors n’en gagneront au total que 21 lors de la saison 1995-1996 pour 61 défaites.

Ecrit initialement par Richard Sengmany