Pour beaucoup, Larry Nance (62 ans aujourd’hui) est aujourd’hui connu comme le premier vainqueur du Slam Dunk Contest en 1984. Mais au cours de sa carrière, l’ailier a su montrer qu’il n’était pas qu’un tueur d’arceau, comme l’atteste son importance chez les Suns d’abord, puis à Cleveland. 

Larry Donell Lance nait le 12 Février 1959 en Caroline du Sud, Anderson. Après un passage à l’Université de Clemson, il intègre à l’âge de 22 ans la NBA, drafté en 20ème position par les Suns de Phoenix en 1981. Larry Nance a occupé le poste d’ailier-fort durant ses 13 années dans la grande ligue, un véritable athlète de 2m08 pour 93 kg. Au cours de ses 13 saisons NBA, Larry Nance aura inscrit 15 683 points et capté 7 352 rebonds, soit une moyenne de 17,1 points et 8 rebonds par match, mais il reste  aujourd’hui surtout connu comme le premier joueur à remporter le Slam Dunk Contest du All-Star Weekend. Il est également l’un des contreurs les plus réguliers à avoir joué en NBA, avec près de 2,2 contres par match, en 920 matchs joués et un très bon défenseur gâté par la nature. Drafté par les Suns, il jouera aussi pour les Cavaliers de Cleveland. 

NANCE, UNE CONSTANCE ET UNE RÉGULARITÉ EXEMPLAIRE

Drafté par Phoenix en 1981, Larry Nance va y passer les 7 premières saisons de sa carrière et va rapidement s’imposer comme une pièce essentielle des Suns. De 6,6 points lors de sa saison rookie à plus de 16 points en tant que sophomore, Nance progresse vite. C’est d’ailleurs sous le maillot de la franchise de Phoenix qu’il participera et remportera le premier concours de dunks organisé lors du weekend All-Star, le faisant entrer, à seulement 25 ans, dans l’histoire pourtant bien remplie de la NBA. Nance était déjà un excellent shooteur à mi-distance et un très bon joueur au poste, terminant très souvent dans les meilleurs pourcentages au tir chaque saison. C’est d’ailleurs à Phoenix qu’il enregistrera ses meilleurs saisons statistiques, culminant en 1986-1987 à près de 22 points par match. 

LA PIÈCE MANQUANTE DANS L’OHIO

Après 7 saisons en Arizona, un trade va être mis en place entre les Suns et les Cleveland Cavaliers, en 1988. Le 25 février de cette année, alors que les Suns ne peuvent plus  briguer un place en playoffs, avec un bilan assez mauvais de 16 victoires pour 35 défaites, Larry Nance est envoyé, avec Mike Sanders et le pick du premier tour de Detroit, à Cleveland contre Kevin Johnson, Mark West, Tyrone Corbin, et 3 picks de draft des Cavs, dont un du 1er tour. Ce trade s’est révélé intéressant pour les deux parties, Larry Nance devenant rapidement la pièce qu’il manquait à Cleveland pour devenir de sérieux contenders au titre à l’Est, associé dans la raquette à Brad Daugherty. Néanmoins, difficile d’être de sérieux contenders dans une ligue où Michael Jordan évolue. En playoffs lors du Game 5 contre les Bulls de Sa Majesté Michael, Larry Nance est chargé de défendre l’arrière légendaire, mais ne parviendra pas à l’empêcher de marquer « The Shot », qui décida de la victoire des Bulls.  Néanmoins, Larry aura marqué la franchise de Cleveland, en tant qu’attaquant confirmé mais aussi en tant que défenseur aguerri. All-Star en 1985 avec les Suns, il l’est aussi avec les Cavs en 1989 et en 1993. Il est de plus nommé dans la All-Defensive First Team en 1989, et dans la All-Defensive Second Team en 92 et 93. Sa saison 92-93 le voit atteindre encore les 16,5 points de moyenne, bien qu’il était alors âgé de 32 ans. 

LARRY NANCE – HIGH FLYING (1993)