Il y a 54 ans jour pour jour, Bill Russell devient le premier entraîneur noir-américain de la NBA, après avoir atteint le statut de superstar le Grande Ligue et non sans mal, devant faire face durant sa jeunesse à la pauvreté et aux préjugés raciaux, préjugés qu’il devra d’ailleurs supporter malgré lui pendant une grande partie de sa carrière malgré son statut.

En effet Bill Russell né à Monroe le 12 février 1934 dans l’Etat de Louisiane, Etat du sud où le racisme était encore très présent dans les années 40 -50. Sa famille et lui même en souffrirent. Bill raconta plus tard qu’un jour, dans une station d’essence, on refusa de servir son papa avant d’avoir servi tous les clients blancs. Son père décida alors de trouver une autre station, mais on le menaça avec un fusil pour l’obliger à attendre son tour. Ou encore, toujours d’après ses dires qu’il arriva à sa mère d’être prise à partie par le shérif local, lui reprochant de porter « des vêtements de blanche » et lui demanda d’allér se changer.

En raison de ces attaques raciste , la famille Russell décida de s’installer à Oakland quand Bill eut 8 ans où il connut la pauvreté et les quartiers défavorisés. Côté basket, Bill n’était pas prédestiné à la carrière qui fut la sienne, ayant du mal à maîtriser les fondamentaux. C’est seulement en deuxième et troisième année de lycée qu’il commença vraiment à se révéler. Une seule université proposa alors à Russell une bourse à critère sportif et ce fut celle de San Francisco avec laquelle il fut d’ailleurs avec coach Phil Woolpert en 1954 la première équipe de basketball amateur à aligner trois Afro-Américains avec Hal Perry et K.C Jones.

L’équipe devînt vite la cible de moqueries racistes de la part des supporters adverses et de ses propres fans. Lors d’un tournoi à Oklaoma City en 1954, les hôtels refusèrent d’héberger Bill et ses coéquipiers noirs. Leur équipiers d’alors décidèrent en signe de protestation d’aller dormir dans un dortoir universitaire laissé vacant pour les vacances. Malgré les nombreux titres cumulés, beaucoup de fans de Boston boudèrent les Celtics lorsque Russell rejoignit l’équipe. Le 15 octobre 1966, Bill Russell devient alors le premier entraîneur noir-américain de la NBA, sous le statut de joueur-entraîneur des Celtics de Boston. Pour ses débuts, le grand Bill a mené les siens à la victoire sur le score de 121-113 contre les Warriors de San Francisco. Durant trois saisons, Bill Russell aura permis aux Celtics de décrocher deux titres NBA en 1968 et 1969. Il dénoncera ce racisme pendant toute sa carrière malgré le peu de soutien que lui montra la presse locale à l’époque. Quand Bill prit sa retraite, il quitta Boston avec beaucoup d’amertume et de déception. Quelques temps plus tard , Russell expliqua que ces expériences le rendirent encore plus fort :

« je ne me suis jamais permis d’être une victime  » disait-il.

Un trait de caractère qui explique pourquoi il fut un Joueur exceptionnel et un des plus engagés . Quarante ans après l’arrêt de sa carrière, quarante ans après son dernier titre, le premier « Bill Russell Trophy » a été décerné au MVP des Finals. C’était le moins que la Ligue puisse faire. Deux ans plus tard, Russell entre dans l’histoire comme le premier entraîneur noir-américain du sport professionnel américain à recevoir la plus haute distinction des Etats-Unis, la Presidential Medal of Freedom, des mains de Barack Obama. Enfin, En 2013, c’est la ville de Boston qui lui a rendu hommage avec une statue érigée devant la place de la Mairie. Une légende.

LA CARRIÈRE DE BILL RUSSELL EN IMAGES

Crédits photos : NBAE/J.Andersen