Trois fois championne d’Europe avec la Russie au cours de sa riche carrière, Maria Stepanova a brillé en club. Pour preuve, en 1998, avec le CSKA Moscou elle termine l’Euroligue avec des moyennes de 15.9 rebonds et 12.4 rebonds. 

Le basket l’a guidé vers les sommets de l’Europe. De son nom complet, Maria Aleksandrovna Stepanova reste une des icônes du basket russe et européen. Née à Stravopol, la pivot de 2m03 rejoint le club phare du CSKA Moscou en 1996 après deux saisons passées à Saint Petersbourg (Volna en 94-95 et Force Majeure en 95-96). Au sein du club moscovite (qu’elle quittera en 1999 et où elle reviendra en 2007-2008), c’est en 1997-98 lors de sa deuxième saison au CSKA qu’ elle gonfle considérablement ses stats en Euroligue.

11 DOUBLE-DOUBLE EN 14 MATCHS

A 18-19 ans, Masha, comme on la surnomme, a outrageusement dominé ses adversaires en phases de poules (16 équipes étaient réparties en 2 poules de 8). Le CSKA était versé dans le groupe A. Sur les 14 matchs, elle en conclut 11 en double-double tout en s’occupant des interceptions :

• 12 points (4/8 au tirs et 4/5 aux lancers-francs), 13 rebonds et 5 interceptions face au Diego Budapest, victoire 66-57

• 38 points (15/17 au tirs et 8/8 aux lancers-francs), 13 rebonds et 3 interceptions face au Diego Budapest, victoire 89-67. C’est son meilleur match en Euroligue de toute sa carrière.

• 13 points (5/13 au tirs et 3/6 aux lancers-francs), 12 rebonds et 4 interceptions face au Jezica Ljubljana, défaite 62-54

• 20 points (8/11 au tirs et 4/4 aux lancers-francs), 13 rebonds et 2 interceptions face au Flash Athènes, victoire 66-57

• 20 points (6/12 au tirs et 8/10 aux lancers-francs), 15 rebonds et 4 interceptions face à Come, victoire 73-65

• 12 points (4/11 au tirs et 4/4 aux lancers-francs), 10 rebonds et 2 interceptions face à Pool Getafe, défaite 75-69

• 11 points (5/8 au tirs et 1/4 aux lancers-francs), 16 rebonds face à Ruzomberok, défaite 64-47

• 23 points (11/16 au tirs et 1/2 aux lancers-francs), 15 rebonds et 3 interceptions face à Jezica Ljubljana, victoire 61-43

• 12 points (5/11 au tirs et 2/4 aux lancers-francs), 16 rebonds et 4 interceptions face à Bourges, victoire 64-56

• 15 points (11/16 au tirs et 1/2 aux lancers-francs), 14 rebonds et 5 interceptions face à Flash Athènes, victoire 84-59

• 16 points (7/15 au tirs et 2/3 aux lancers-francs), 14 rebonds et 5 interceptions face à Pool Getafe Madrid, victoire 79-72

Malgré son aide précieuse dans la raquette, Stepanova ne jouera pas avec le CSKA Moscou les quarts de finale de l’Euroligue finissant que cinquième de la Poule A (seuls les 4 premiers sont qualifiés). Malgré le même bilan que Ruzomberok avec 9 victoires et 5 défaites, c’est l’équipe slovaque qui se qualifie devant le CSKA avec un point average supérieur : + 65 contre + 6.

Masha conclut l’Euroligue 97-98 avec des moyennes de 15.9 points (56,1 % aux tirs et 71 % aux lancers-francs), 12.4 rebonds (meilleure rebondeuse de la compétition) et 3.3 interceptions (deuxième meilleure moyenne dans cette catégorie statistique).

Retraitée depuis mai 2015, Stepanova a connu ses plus belles heures dans le milieu du basket après ce formidable double-double de moyenne en Euroligue. Elle remporte à deux reprises cette prestigieuse C1 (2005 avec Samara et 2013 avec Ekaterinbourg). Avec la sélection nationale russe, elle soulève le trophée de l’Euro à trois reprises : 2003, 2007 et 2011. 10 fois championne de Russie, elle obtient également deux médailles d’argent avec la Russie aux championnats du monde 1998 et 2006.

La FIBA la distingua individuellement en l’élisant joueuse européenne de l’année en 2005, 2006 et 2008. Basket Retro s’attardera sur un autre épisode glorieux de la carrière de Maria Stepanova. Nous étions revenus d’ailleurs sur sa performance à l’Euro 2007 qu’elle gagna aux côtés de Ilona Korstine et Irina Osipova.

Article écrit à l’origine par Richard Sengmany.