Le duel Magic-Bird, c’était aussi en finale NCAA 1979 (Michigan State – Indiana)

March Madness

Magic Johnson vs Larry Bird en finale NCAA 1979 (c) Getty

Bien avant de se livrer de multiples duels sur les parquets NBA lors des confrontations Celtics-Lakers, Magic Johnson et Larry Bird s’étaient également affronté en NCAA lors de la finale de 1979. Victoire de la fac de Magic (Michigan State) contre celle de Bird (Indiana) : 75-64.

24 points (8/15 aux tirs et 8/10 aux lancers-francs), 7 rebonds et 5 passes, telle est la ligne de stats de Magic Johnson en faveur des Spartans de Michigan State le 24 mars 1979. Ce soir-là, le joueur sophomore avait réalisé cette performance lors de la finale NCAA disputée au Special Events Center de Salt Lake City à Utah. Face aux Sycamores d’Indiana State, Johnson avait bataillé face à un grand blond et futur joueur de la NBA, le senior Larry Bird. L’ailier avait achevé cette finale avec un double-double 19 points (7/21 aux tirs, 5/8 aux lancers-francs) 13 rebonds et 2 passes. Cette finale, attendue et regardée par bon nombre de téléspectateurs (meilleure audience pour une finale NCAA), s’était déroulée désormais il y a 37 ans et avait débouché sur le succès des Spartans : 75-64.

DEUX GRANDES PERFS EN DEMI-FINALE, MAGIC MOP

Offrant alors le premier titre NCAA de Michigan State pour le second Final Four de son équipe (première participation en 1957), Magic Johnson a été élu Most Outstanding Player. Le roi du showtime et de la passe était déjà en transe en demi-finale nationale gagnée par sa fac aisément face à Pennsylvanie (101-67) au cours de laquelle il a réalisé un triple-double : 29 points (9/10 aux tirs et 11/12 aux lancers-francs), 10 rebonds et 10 passes. Même Bird avait frôlé cette performance dans l’autre demi-finale opposant Indiana à DePaul. Victoire des Sycamores 76-74 avec 35 points (16/19 aux tirs et 3/4 aux lancers-francs), 16 rebonds et 9 passes.

En février 2009, Michigan State avait célébré les 30 ans de ce titre NCAA acquis en 1979 à la mi-temps du match entre les Spartans et Wisconsin. Magic et ses ex-coéquipiers (Jay Vincent, Terry Donnelly, Gerald Gilkie) ainsi que leur ancien head coach Jud Heathcote avaient été convié pour une cérémonie d’honneur à East Landing, ville du Michigan.

Magic Johnson vs Larry Bird en finale NCAA 1979 (c) Pinterest

Magic Johnson claque un dunk en finale NCAA 1979 c) NCAA Photos

L’UNIQUE REVERS POUR INDIANA EN 1978-1979

Cette défaite de Larry Bird en finale NCAA était la seule qu’avait connue Indiana, eux qui restaient sur 33 victoires d’affilée dans cette saison 1978-1979. Autour de ces deux grands joueurs de talent, n’omettons pas leurs coéquipiers qui les avaient bien assistés. Ainsi, on notera les 15 points, 4 rebonds de Terry Donnelly et les 19 points, 8 rebonds et 9 passes de Greg Kelser pour Michigan State. Du côté d’Indiana, Carl Nicks (17 points, 2 rebonds et 4 passes) et Bobby Heaton (10 points, 6 rebonds et 2 passes) ont bien aidé Larry Bird.

Coach des Sycamores d’Indiana en 1979, Bill Hodges estimait être satisfait de la saison de ses jeunes pousses malgré cette défaite en finale. Il le rappela en mars 2011 dans une interview accordée à blog.syracuse.com : « Beaucoup de gens pensent que c’était une fin de saison décevante. Comment pourrais-je être déçu ? Nous avons perdu contre une très bonne équipe et face à un grand joueur. Nous avons réussi à aller au Final Four. J’ai coaché une bande de bons gamins. C’était une bonne saison, vraiment».

Et de préciser le rôle qu’avait Larry Bird au sein de l’effectif : « Il avait une immense éthique de travail. Il s’entraînait et jouait dur tous les jours. Il ne parlait pas beaucoup. C’est plus Brad Miley le porte-parole des Sycamores. Mais une fois sur le terrain, Larry était le leader. Tout le monde le suivait dans sa direction ».

Larry Bird au shoot lors de la finale NCAA 1979 (c) Getty

Larry Bird face à un défenseur dans la raquette lors de la finale NCAA 1979 (c) Getty

Magic Johnson découpe le filet du panier lors de la finale NCAA 1979 (c) NCAA Photos

AVRIL 2009 : LES 30 ANS DE LA FINALE

En avril 2009, Bird et Magic étaient présents à une conférence de presse pour se remémorer des 30 ans de cette finale. Johnson ne manquait pas d’éloges envers son rival de toujours : « Nous n’avions jamais vu un joueur comme Larry Bird. Il n’y a jamais eu un joueur depuis Larry qui peut aller à l’intérieur et à l’extérieur de la raquette, faire des passes, prendre des rebonds, intercepter, contrer, prendre la longueur du terrain. C’est le joueur le plus incroyable et unique que j’ai vu jouer » (articles.philly.com)

Bird, lui, estimait qu’Indiana aurait pu connaître une grande joie en 1979: « Je voulais gagner ce match pas pour moi et ma gloire personnelle. Mais pour Indiana State qui n’a jamais eu cette opportunité et probablement ne l’aura plus jamais. C’aurait pu être aussi une victoire envers Terre Haute (ville dans l’Indiana) qui m’a si bien traité quand j’y étais» (articles.philly.com)

Au terme de cette finale, Magic et Bird quitteront en même temps la fac et débuteront leur première année en NBA en 1979-1980. Alors que « Gold Hand » fut drafté en 1978 par Boston et rejoindra donc les rangs des Celtics (il avait préféré effectuer sa saison senior en fac avant de rejoindre la Grande Ligue), Magic lui enfilera le maillot des Los Angeles Lakers qui le sélectionnent en première position de la draft 1979.

Les deux futurs Hall Of Famers concluront alors parfaitement leur dernière année universitaire comme en témoignent leurs statistiques respectives en 1978-1979: