Le 14 mars 1996, pour leur 19ème participation à la March Madness, les Tigers de Princeton avaient éliminé le tenant du titre 1995, les Bruins de UCLA. Victoire sur un petit score 43-41 lors du premier tour du tableau SouthEast du tournoi NCAA.

En football, lorsqu’un club de CFA bat celui de Ligue 1 en Coupe de France, on parle de magie de la Coupe. Cette formule, on peut tout à fait l’appliquer au basket universitaire. Il y a désormais 20 ans, les joueurs de Princeton, surnommés les Tigers, avaient battu en fin de match les UCLA Bruins au RCA Dome d’Indianapolis.

LE PANIER CAPITAL DE GABE LEWULLIS

Lors de cette rencontre de premier tour (tableau de la région SouthEast), l’action décisive de la fac située dans l’Etat du New Jersey était à mettre au crédit de Steve Goodrich et Gabe Lewullis. Le premier cité (le pivot) fit une bonne passe entre deux joueurs de UCLA pour le deuxième cité (l’ailier) qui courra depuis la ligne de fond pour prendre ce ballon. Lewullis récupéra le cuir et utilisa la planche pour marquer deux points de plus. Super back door. Princeton mena alors 43-41 à 4 secondes de la fin du match. La dernière possession était en faveur des Bruins qui ont tenté un dernier shoot. En vain. Echec et coup de sifflet final. Plus rien n’a été marqué.

UN 9-0 EN 5 MINUTES

Et pourtant, UCLA comptait jusqu’à 7 points d’avance au tableau d’affichage à 5 minutes de la fin du temps réglementaire : 41-34. Les Bruins ne marqueront alors plus aucun panier dans cette période. C’était la disette totale. Les Tigers profitèrent de la panne offensive de leurs opposants pour revenir et signer un 9-0. A l’issue du match, le banc des Tigers ne masquaient pas leur joie tout comme leur coach Pete Carril qui a passé 29 ans à la tête de Princeton (1967-1996). Lewullis conclut la rencontre avec 10 points (4/9 aux tirs), 2 rebonds, et 2 passes. Goodrich, lui aligna 8 points, 6 rebonds et 3 passes.

Ce match n’était pas le plus beau à voir offensivement. Mais l’essentiel était là pour Princeton : une qualification au second tour. Un super cadeau offert pour la dernière saison de coach Carril qui avait prévenu ses joueurs qu’il quitterait ses fonctions à la fin de la saison 1995-1996. Après la victoire 63-56 après prolongation contre Pennsylvania lors du tournoi de la Ivy League (que Princeton gagne en 1996, Ivy League = conférence dans laquelle évolue Princeton), le head coach, dans les vestiaires, avait écrit sur le tableau un message envers ses joueurs pour annoncer sa décision : « Je vais me retirer. Je suis très heureux ».  

« DAVID 43, GOLIATH 41 »

Les Tigers n’avaient plus passé le premier tour de la March Madness depuis 1983. Cette année-là, ils étaient éliminés au second tour par Boston College 51-42 (région Ouest). Les médias avaient encensé l’équipe des Tigers à l’image du journal local « The Daily Princetonian » qui avait titré en une de celui-ci : « David 43, Goliath 41 » en référence à l’histoire biblique, celle du combat entre ces deux hommes (David le fils du berger et adolescent qui bat le géant Goliath, héros des Philistins, peuple de l’Antiquité).

Quelques années plus tard, ce souvenir est resté graver dans la mémoire des gens. Devenu chirurgien orthopédique, Gabe Lewullis avait un rendez-vous avec un patient. Ce dernier, découvrant le visage de l’ex-joueur de Princeton, lui posa une question «  Vous n’êtes pas celui qui a mis ce shoot contre UCLA ? (source : Times). Le patient avait bien évidemment reconnu Lewullis.

Au second tour, Princeton n’ira pas plus loin et s’était fait laminer par Mississippi State qui gagna de +22 (63-41).

Le match Princeton-UCLA en intégralité