[NBA Cards] La carte du mois : Grant Hill – 1997-98 Skybox Autographics

NBA Cards

Les cartes NBA autographiées (auto) ont toujours très prisées par les collectionneurs. Imaginer que le joueur ait tenu la carte dans sa main pour y apposer sa signature (voire une petite citation) donne cette impression qu’un lien a été créé avec le collectionneur. Très rare au début des années 90, les autos ont mis du temps pour être produites massivement. Ce n’est qu’à partir de la saison 1996-97 que l’accession à ces petits bijoux devient plus aisée.

Les premières cartes NBA dédicacées sont apparues durant la saison 1991-92. Fleer débute la compétition en proposant deux séries de douze cartes autographiées officiellement par Dikembe Mutombo et Dominique Wilkins. Chacune numérotée sur 2000 exemplaires. Les saisons suivantes, une vingtaine de joueurs signent des cartes pour Fleer/Skybox dont Magic et David Robinson.
Upper Deck propose un autograph de Jerry West dans sa première série NBA, les 1991-92 UD. Ce sera l’unique autograph produit par UD entre 1991 et 1994. Et du côté de Topps, la compagnie tente de s’introduire dans la compétition en proposant des autos de Reggie Miller en 1994-95 et surtout des autos d’anciennes gloires comme George Mikan et Walt Frazier dans les 1996 Topps Stars.

LE JOKER D’UPPER DECK

Contrairement à ce que l’on peut s’imaginer, UD n’est pas hors course. Elle a marqué un gros coup marketing en 1992-93 en signant un contrat d’exclusivité avec Michael Jordan. Depuis, elle est la seule et unique société de cartes qui peut proposer des cartes dédicacées par « Sa Majesté ». La première retraite du joueur compromet quelques peu la production de sa première carte autographiée mais une première voit le jour en 1995 dans les 1994-95 Collector’s Choice. Elle est vraiment très rare et l’insertion très minime de cette carte ne justifie l’achat de cette collection.

MJ lors d’une séance de dédicace pour UD

Afin de profiter réellement de cette chance, UD insère donc des autographs de MJ dans sa collection « Super Premium », les 1996 SPx et en fait son principal argument de vente. Les packs de cette collection ne contiennent qu’une carte mais elle peut être dédicacée par Michael Jordan himself ! Tout collectionneur de l’époque peut se mettre à rêver.

Cependant, il faut être plus que chanceux pour obtenir un de ces fameux sésames. Par exemple, chez Fleer/Skybox, il faut ouvrir au moins 180 boîtes de Hoops 1992-93 pour obtenir un auto de John Stockton. Pour un autograph SPx de Jordan, il faut ouvrir environ 1000 boîtes ! A ce stade, être riche et persévérant ne suffit plus.

LA « METHODE SKYBOX »

Les autres compagnies sont hors-course. Si elles veulent vendre leurs produits, il faut moderniser leurs concepts et innover. Fleer/Skybox refuse de stopper sa production d’autographs. Puisque UD se concentre sur une poignée de joueurs, pourquoi ne pas élargir la sélection des joueurs et réduire le ratio d’obtention des autos ?
C’est la solution choisie par Fleer/Skybox dès la saison 1996-97. La société créé ainsi la série des Skybox Autographics et l’insère dans la majorité de ses produits. Le set devient accessible pour n’importe quel collectionneur. Et pour son plus grand bonheur, la chance de sortir un autograph passe de centaine de boîtes à une carte signée toutes les 3 boîtes dans les collections les plus chères et toutes les 10 boîtes pour les moins chères ! C’est une révolution !

1996-97 Skybox Autographics Joe Wolf

En contre-partie, il faut élargir la sélection de joueur. on passe ainsi d’une vingtaine de joueurs entre 1991 et 1995 à plus de 100 ! Avec un panel aussi la large, n’espérez pas tirer une superstar à chaque fois. Vous pouvez tout aussi bien tomber sur un autograph de Joe Wolf que sur un auto de Sir Charles ou Dennis Rodman. Seulement dans les années 90, une carte NBA signée de Joe Wolf, c’est déjà énorme ! A titre d’exemple, la 1996-97 Skybox Autographics de Sharone Wright a figuré dans le Top 50 1997 du MVP Magazine (voir Upper Deck SE Sprewell).

C’est un véritable succès pour Skybox/Fleer. Entre 1996 et 2001, 5 séries d’Autographics voient le jour avec une réduction continue des ratios (presque 1 par boîte en 2000-01). La série a toujours du succès auprès des collectionneurs. Elle a contribué à la prolifération des autos NBA sur le marché des cartes. Actuellement, 99% des nouvelles collections sorties proposent au moins un autograph par boîte.

LA CARTE DU MOIS

La carte de ce mois-ci est la Skybox Autographics 1997-98 de Grant Hill. Pour les plus jeunes lecteurs, Mr Nice Guy était avant ses blessures en 2000, un joueur ultra complet et spectaculaire. Il faisait tout pour les Pistons en étant le leader de l’équipe au scoring, au rebond et à la passe. Comment ne pas être fan du joueur ? Evidemment, avec un statut pareil, il faut bien vendre son image. Parmi ses sponsors, Grant Hill a été pendant plusieurs saisons le représentant de la compagnie Fleer/Skybox avec un bon nombre de jolies cartes produites à son effigie.

Ce set me paraît être le plus réussi des cinq existants car elle offre plus de photos de joueurs en action. De plus, les autres éditions cachent trop le fond contrairement à cette série. Le logo paraît énorme mais il se mélange très bien avec le reste de la carte. Probablement soucieux de préserver la photo, le graphiste a voulu la séparer de la partie à signer par le joueur. L’idée peut paraître étrange car une signature sur le bas de la carte n’aurait pas choquée mais la carte reste agréable à regarder. En plus, la signature de Grant Hill est soignée et appliquée. On a l’impression que le joueur est respectueux de ces fans.

Quant à la photo, ce n’est pas une des plus belles de Grant Hill (surtout à l’époque) mais la prise de vue est agréable et laisse cours à l’imagination. On peut se permettre de rêver en étant son défenseur : « que va faire Grant Hill ? Va-t-il driver ? » Cette carte est un assemblage astucieux entre un set splendide, un design soigné et un joueur légendaire. La côte peut paraître élevée (200$) mais elle est justifiée. Si vous êtes collectionneur de Grant Hill, cette carte doit très certainement appartenir à votre « Must Have List«