Le basket Pro à ses débuts. Épisode 4 : les Major Leagues – 1938-1950

Histoire

Inventé en 1891 à Springfield par James Naismith, le basket-ball mit plusieurs décennies à se structurer pour devenir à terme l’une des disciplines les plus populaires du globe. A ses débuts, notre sport avait finalement peu de points en commun avec le basket que nous pratiquons aujourd’hui.

Quatrième et dernière partie de notre dossier sur les origines de la balle orange avec cette fois un focus sur les Major Leagues, prédécesseurs de la NBA.

Pour les retardataires, les trois premiers épisodes de notre saga :

LES MAJOR LEAGUES (1938-1950)

En 1938, la Midwestern Basketball Conference, qui était alors l’une des trois Big leagues du pays, ne cache pas ses ambitions : devenir la plus importante ligue du pays.

Pour accroitre son influence, elle étend son championnat au-delà des frontières du Midwest, et se rebaptise pour l’occasion National Basketball League. Un choix peu judicieux puisqu’il s’agissait déjà de la cinquième ligue sportive à porter ce nom.

En multipliant le nombre de franchise la composant, la NBL devient la première Major League des Etats-Unis. Omniprésente dans les villes de tailles moyennes (Indianapolis, Fort Wayne, Buffalo, Syracuse etc.), son absence des grandes métropoles américaines ne l’empêche pas d’être alors considéré comme la ligue dominante du pays.

Flairant le bon coup, un groupe de propriétaires d’équipes de hockey décide de diversifier leurs activités : pour optimiser la rentabilité de leurs stades, ils décident d’y faire jouer des équipes de basket lorsque leurs franchises de hockey évoluent à l’extérieur. Ils forment la Basketball Association of America en 1946, et prennent le contrôle des plus importants marchés du pays (Washington, Philadelphie, New York, Boston etc.).

BAA+NBL = NBA

En s’imposant dans des zones non exploitées par la NBL, la BAA espère secrètement forcer cette dernière à fusionner avec elle. L’union fait la force, et en se regroupant, les deux ligues pourraient régner sans partage sur le basket professionnel américain.

Les stades de hockeys dans lesquels pouvaient évoluer les équipes de BAA constituaient une véritable force d’attraction et finit de convaincre la NBL que son destin devait rejoindre celui de son concurrent.

En effet, dans les années 40, le basket professionnel souffrait d’une mauvaise image qui dissuadait les grandes salles du pays d’accueillir des équipes NBL. Mais avec la naissance de la BAA, les franchises pouvaient désormais avoir accès aux plus glorieuses arènes comme le Madison Square Garden ou le Chicago Stadium.

En 1948, quatre clubs NBL, parmi lesquels les Minneapolis Lakers, rejoignirent la BAA. Ce n’est que la saison suivante que la désormais faible NBL fusionne avec la BAA pour marquer la naissance de la National Basketball Association. Officiellement, la NBA ne reconnaît aujourd’hui que ses liens de parentés avec la BAA. La contribution de la NBL à la création de la grande ligue est souvent oubliée. Pourtant, et il est important de s’en souvenir, les meilleurs équipes et meilleurs joueurs des années 50 étaient tous issus de la NBL.

LE JEU ET SES INNOVATIONS

Les Majors Leagues furent le théâtre de quelques innovations dans le jeu. 1937 marqua ainsi la fin des entre-deux après chaque panier. Ce changement entraîna deux conséquences : d’une part, le jeu s’accéléra, et d’autre part, les « Big Men » commencèrent à acquérir de vrais fondamentaux pour conserver leur job qui jusque là était garanti par leur taille et leur détente.

Par ailleurs, avec l’augmentation de la taille moyenne des joueurs, ceux-ci développèrent instinctivement le rebond offensif et les claquettes, qui n’étaient jusqu’alors pas utilisés. Les anciens, comme de coutume, n’appréciaient pas ces évolutions, et proposèrent des changement radicales pour y remédier : l’élévation de l’arceau et la suppression des panneaux. Des mesures non adoptées qui permirent aux joueurs de développer ces nouveaux outils pour dominer leurs adversaires.

Autre innovation majeure de cette période, l’apparition du jump shoot. Si les premiers ingrédients de ce tir étaient réalisés à la perfection par la star de Stanford, Hank Luisetti, celui-ci ne décollait pas ses pieds du sol. Le véritable jump shoot apparu simultanément à travers le pays. Son nom fut tiré d’après un certain « Jumpin’ Joe » Fulks (ci-contre), qui termina meilleur marqueur de la ABA dès sa première saison. En une décennie, le jump shoot devint l’arme principal du basketteur moderne.

UNE CROISSANCE BIENTOT EXPONENTIELLE

Entre l’année où le professeur Naismith l’inventa, et l’année où la NBA fut créée, le basket connut donc de multiples changements. Hyper violent et désorganisé à ses débuts, les Micro Leagues, Regional Leagues, Big Leagues et enfin Major Leagues, apportèrent chacune leurs pièces à un édifice encore en construction. Désormais structuré, le basket dont la NBA hérita allait pouvoir poursuivre sa progression et devenir dans les décennies à venir un sport majeur sur le continent américain et à travers le monde.